Les grandes théories orogéniques et les mouvements tectoniques

Le mot orogenèse vient du grec oros (montagne) et genesis (naissance) : c'est l'ensemble des phénomènes qui aboutissent à la formation des montagnes. Une théorie orogénique est une explication scientifique de ces phénomènes. Au fil du temps, plusieurs théories se sont succédé.

1. Les anciennes théories

La théorie de la contraction (XIXe siècle). On pensait que la Terre, d'abord très chaude, se refroidissait et donc rétrécissait. En se contractant, son écorce se serait plissée, comme la peau d'une pomme qui se ride en séchant. Les montagnes seraient ces rides. Critique : cette théorie n'explique pas pourquoi les montagnes sont regroupées en longues chaînes à certains endroits seulement ; de plus, on a découvert plus tard que la chaleur produite à l'intérieur de la Terre (par la radioactivité des roches) ralentit beaucoup son refroidissement.

La théorie des géosynclinaux (seconde moitié du XIXe siècle). Des géologues américains observent que les montagnes sont formées d'énormes épaisseurs de roches sédimentaires marines. Ils proposent que ces sédiments se sont d'abord accumulés dans une vaste fosse marine allongée qui s'enfonçait lentement, le géosynclinal, puis qu'ils ont été comprimés, plissés et soulevés pour former une chaîne. Critique : la théorie décrit bien les étapes, mais n'explique pas la force capable de comprimer ces sédiments.

2. La dérive des continents (Wegener)

En 1912, le météorologue et géologue allemand Alfred Wegener propose une idée nouvelle, publiée en 1915 : les continents se déplacent. Selon lui, il y a environ 300 millions d'années (fin de l'ère primaire), tous les continents étaient réunis en un seul supercontinent, la Pangée (« toute la terre »), entouré d'un océan unique, la Panthalassa. Puis la Pangée s'est fragmentée, et les morceaux ont dérivé jusqu'à leur position actuelle.

Ses preuves :

• l'emboîtement des côtes : la côte est de l'Amérique du Sud s'ajuste à la côte ouest de l'Afrique, comme l'a remarqué Kadiatou ;
• les fossiles : on trouve les mêmes fossiles d'animaux et de plantes terrestres (par exemple le petit reptile Mesosaurus) au Brésil et en Afrique australe ; ils n'auraient pas pu traverser un océan ;
• les roches : des chaînes de montagnes anciennes et des roches de même âge se prolongent d'un continent à l'autre ;
• les traces d'anciens glaciers en Afrique, en Inde, en Amérique du Sud et en Australie, régions aujourd'hui chaudes, s'expliquent si ces terres étaient autrefois réunies près du pôle Sud.

La théorie de Wegener est d'abord rejetée par la plupart des scientifiques, car il ne peut pas expliquer quelle force déplace les continents.

3. La tectonique des plaques

Après la Seconde Guerre mondiale, l'exploration des fonds océaniques apporte des découvertes décisives : au milieu des océans, il existe d'immenses chaînes de montagnes sous-marines, les dorsales ; les roches du plancher océanique sont d'autant plus jeunes qu'elles sont proches de la dorsale. On comprend que le fond océanique se forme en permanence au niveau des dorsales et s'écarte de part et d'autre. À la fin des années 1960, ces découvertes sont réunies dans une théorie d'ensemble : la tectonique des plaques.

Ses idées principales :

• la lithosphère (croûte et sommet du manteau, environ 100 km) est découpée en une douzaine de grandes plaques rigides (plaque africaine, eurasiatique, nord-américaine, sud-américaine, pacifique, antarctique, indo-australienne…) et en plaques plus petites ;
• ces plaques se déplacent sur l'asthénosphère, à des vitesses de quelques centimètres par an (à peu près la vitesse de pousse des ongles) ;
• le moteur de ces mouvements est la chaleur interne de la Terre, qui provoque de lents mouvements de convection dans le manteau ;
• ce sont les plaques qui bougent, et les continents sont transportés par elles.

4. Les trois types de limites de plaques

C'est au niveau des zones de convergence que naissent la plupart des grandes chaînes de montagnes : la tectonique des plaques fournit enfin la force que les anciennes théories ne trouvaient pas.

5. Les mouvements tectoniques : épirogenèse et orogenèse

On appelle mouvements tectoniques les déformations de l'écorce terrestre dues aux forces internes. On en distingue deux grands types.

Les mouvements épirogéniques sont des mouvements verticaux, lents et de grande étendue : soulèvement ou affaissement de vastes régions, sans plissement important. Ils peuvent faire émerger des plateaux ou avancer la mer sur les terres. Les plateaux du Fouta-Djallon, aux couches de grès presque horizontales, ont ainsi été portés en altitude sans être plissés.

Les mouvements orogéniques sont surtout horizontaux, plus intenses et localisés : ils compriment ou étirent les roches et forment les montagnes. Ils produisent deux types de déformations :

Les plis : les couches de roches, soumises à une compression, se courbent sans se casser.

• l'anticlinal est un pli bombé vers le haut (en forme de voûte) ;
• le synclinal est un pli creusé vers le bas (en forme de cuvette) ;
• selon l'intensité de la poussée, le pli est droit, déjeté, déversé ou couché ; un pli couché déplacé sur de grandes distances forme une nappe de charriage.

Les failles : les roches, trop rigides, se cassent et les deux blocs se déplacent l'un par rapport à l'autre.

Un ensemble de failles peut découper l'écorce en compartiments : le compartiment soulevé s'appelle un horst ; le compartiment effondré s'appelle un graben ou fossé d'effondrement, comme ceux du rift est-africain.

6. Et la Guinée ?

La Guinée est située au milieu de la plaque africaine, loin des limites de plaques. Elle n'a donc ni volcan actif ni grande chaîne de montagnes récente, et les séismes y sont rares. Rares, mais pas absents : le 22 décembre 1983, un fort séisme a frappé la région de Koumbia, dans la préfecture de Gaoual, causant d'importants dégâts. Il rappelle que des tensions existent aussi à l'intérieur des plaques. Son relief (plateaux, massifs anciens, dorsale guinéenne) résulte surtout de mouvements très anciens et de l'érosion.