Structure et activités du globe terrestre

1. La forme et les dimensions de la Terre

La Terre n'est pas une sphère parfaite : elle est légèrement aplatie aux pôles et renflée à l'équateur, à cause de sa rotation. On dit que c'est un ellipsoïde de révolution. L'aplatissement est faible : on peut, pour les calculs, l'assimiler à une sphère.

La différence entre les deux rayons n'est que de 21 km, soit environ 216 378 ≈ 0,3 % du rayon : vue de l'espace, la Terre paraît parfaitement ronde.

2. Une planète faite d'enveloppes emboîtées

Le globe terrestre est formé d'enveloppes (ou couches) disposées comme les pelures d'un oignon. On distingue les enveloppes externes, fluides pour la plupart, et les enveloppes internes, solides pour l'essentiel.

Les enveloppes externes :

• l'atmosphère : l'enveloppe gazeuse qui entoure la Terre (étudiée dans la leçon suivante) ;
• l'hydrosphère : l'ensemble des eaux (océans, mers, fleuves comme le Niger ou le Konkouré, lacs, nappes souterraines, glaces) ;
• la biosphère : l'ensemble des êtres vivants et des milieux où ils vivent, à la rencontre de l'air, de l'eau et du sol.

Les enveloppes internes :

• la croûte (ou écorce) : la mince couche rocheuse superficielle, de quelques kilomètres sous les océans à quelques dizaines de kilomètres sous les continents ;
• le manteau : une épaisse couche de roches solides mais chaudes, jusqu'à 2 900 km de profondeur ;
• le noyau : la partie centrale, riche en fer et en nickel, de 2 900 km jusqu'au centre, à 6 371 km.

Les surfaces qui séparent ces couches sont appelées discontinuités. Tu les étudieras en détail dans les leçons 3 à 5 de ce chapitre.

3. Les activités internes du globe

La Terre est une planète active : sa surface change sans cesse, lentement ou brutalement. Les manifestations qui viennent de l'intérieur forment la géodynamique interne :

• le volcanisme : sortie de magma (roche fondue) en surface, sous forme de coulées de lave ou d'explosions ;
• les séismes (tremblements de terre) : libération brutale d'énergie lors de la rupture des roches en profondeur ;
• la formation des montagnes (orogenèse), les plissements et les failles ;
• les déplacements des plaques lithosphériques, de quelques centimètres par an, qui ouvrent les océans et rapprochent les continents.

Source d'énergie : la chaleur interne. Plus on descend dans la Terre, plus il fait chaud. Dans la croûte, la température augmente en moyenne d'environ 3 °C tous les 100 m : c'est le gradient géothermique. Cette chaleur a deux origines principales :

• la désintégration des éléments radioactifs contenus dans les roches (uranium, thorium, potassium 40) ;
• la chaleur initiale accumulée lors de la formation de la Terre, qui s'évacue très lentement.

Cette chaleur s'échappe vers la surface : c'est le flux géothermique. Elle met en mouvement la matière profonde (courants de convection dans le manteau), ce qui explique les volcans, les séismes et les montagnes.

4. Les activités externes du globe

À la surface, d'autres phénomènes transforment les paysages : ils forment la géodynamique externe.

• l'altération des roches : la pluie et la chaleur décomposent chimiquement les roches. En Guinée, l'altération intense des roches sous climat tropical humide a produit les cuirasses latéritiques et les grands gisements de bauxite ;
• l'érosion : l'arrachement des particules par l'eau de ruissellement, le vent (harmattan), les vagues ;
• le transport de ces particules par les cours d'eau et le vent ;
• la sédimentation : le dépôt des particules dans les plaines, les deltas et les océans, qui forme de nouvelles roches.

Source d'énergie : le Soleil. L'énergie solaire chauffe l'atmosphère et les océans, crée les vents, évapore l'eau et entretient le cycle de l'eau. La gravité fait ensuite couler l'eau et descendre les particules vers les points bas.

5. Deux moteurs qui s'opposent

Les activités internes construisent des reliefs (chaînes de montagnes, volcans), tandis que les activités externes les détruisent peu à peu et comblent les creux. Le relief que nous voyons est le résultat de cet équilibre. Le Fouta-Djallon, par exemple, est un ancien plateau de grès soulevé il y a très longtemps et aujourd'hui profondément entaillé par les rivières : c'est pourquoi il est appelé le « château d'eau de l'Afrique de l'Ouest », puisque le Niger, le Sénégal et la Gambie y prennent leur source.