Rapports entre science et technique

1. Définir les termes

La science est un savoir théorique, méthodique et vérifiable, qui cherche à expliquer les phénomènes par des lois générales. Son but premier est de connaître : savoir pourquoi la pluie tombe en juillet, pourquoi le fer rouille, pourquoi les corps tombent.

La technique est l'ensemble des procédés et des savoir-faire qui permettent de produire un résultat utile ou de transformer la nature. Son but premier est d'agir et de réussir : cultiver le riz de bas-fond, construire une case, forger une houe, soigner une plaie. Le mot vient du grec technè, qui désigne l'art, le savoir-faire de l'artisan.

La technologie, au sens strict, est le discours savant sur les techniques ; dans le langage courant, elle désigne les techniques modernes qui reposent sur les sciences (électronique, télécommunications, informatique).

Attention : distinguer ne veut pas dire séparer. Toute la difficulté du sujet vient de ce que ces deux activités se mêlent sans cesse.

2. Première thèse : la technique précède la science

Historiquement, l'homme a fabriqué des outils bien avant de faire de la science. Les outils de pierre taillée, la maîtrise du feu, l'agriculture, la poterie, le tissage, la métallurgie du fer sont apparus sans théorie scientifique. Le forgeron mandingue ou le potier de Basse-Guinée possédaient un savoir empirique, c'est-à-dire tiré de l'expérience, des essais et des erreurs, transmis de maître à apprenti.

Le philosophe français Henri Bergson propose de définir l'homme comme homo faber, « l'homme qui fabrique », plutôt que comme homo sapiens, « l'homme qui sait » : l'intelligence humaine serait d'abord la capacité de fabriquer des outils, et en particulier des outils à faire des outils.

Mieux encore : la technique a souvent posé des problèmes à la science et lui a fourni des instruments. La lunette astronomique, fabriquée d'abord par des artisans, a permis à Galilée d'observer les satellites de Jupiter. La machine à vapeur a été utilisée dans les usines avant que la thermodynamique n'explique scientifiquement son fonctionnement.

3. Deuxième thèse : la technique moderne est de la science appliquée

À partir du XVIIe siècle, la situation change. Le philosophe anglais Francis Bacon affirme que l'on ne commande à la nature qu'en lui obéissant : pour agir sur elle, il faut d'abord connaître ses lois. René Descartes, dans le Discours de la méthode (1637), souhaite une philosophie « pratique » qui, en connaissant la force du feu, de l'eau, de l'air et des astres, nous rende « comme maîtres et possesseurs de la nature ».

Dans cette perspective, la science vient d'abord, et la technique applique ses découvertes. Les exemples sont nombreux :

• l'étude de l'électromagnétisme a permis l'électricité, la radio, le téléphone ;
• la découverte des microbes a permis la vaccination et les antibiotiques ;
• la physique de l'atome a permis la centrale nucléaire.

Le téléphone portable avec lequel tu lis ce cours est impossible sans la physique des semi-conducteurs et des ondes. Aucun artisan, par simple habileté, n'aurait pu l'inventer. La technique moderne se distingue donc de la technique traditionnelle : elle n'est plus seulement empirique, elle est rationnelle, calculée à partir des lois de la nature.

4. Troisième thèse : une relation réciproque, la technoscience

Aujourd'hui, il devient difficile de dire qui commande. La science a besoin de la technique pour ses instruments : microscopes électroniques, satellites, ordinateurs, accélérateurs de particules. La technique a besoin de la science pour concevoir ses objets. On parle alors de technoscience : science et technique forment un seul ensemble où la recherche est orientée vers des applications, souvent financée par des États ou des entreprises.

Le philosophe français Gaston Bachelard remarquait déjà que la science moderne produit elle-même ses phénomènes au laboratoire : l'instrument est, selon son expression, une « théorie matérialisée ». Autrement dit, on met de la science dans la technique, et de la technique dans la science.

5. Ce que la distinction garde de précieux

Même si elles sont liées, science et technique ne visent pas la même chose. La science cherche le vrai, même sans utilité immédiate ; la technique cherche l'efficace. Or ce qui est efficace n'est pas forcément bon : la technique pose des questions morales (usage des armes, pollution, manipulation du vivant) que la science seule ne résout pas. D'où l'importance de la réflexion éthique, que tu verras dans la leçon sur les avantages et inconvénients de la science et de la technique.

Pour la Guinée, ce rapport a un enjeu concret : exporter de la bauxite brute relève surtout de la technique d'extraction ; la transformer sur place suppose une formation scientifique et une maîtrise technologique. Développer la recherche scientifique, c'est donc aussi une condition de l'indépendance économique.