L'Afrique à la veille de la poussée impérialiste

1. Une Afrique politiquement très diverse

Vers 1870-1880, l'Afrique n'est pas une terre vide ni sans histoire. Elle compte des États puissants et des sociétés organisées de façons très variées.

Les grands États et empires.

Beaucoup de ces États d'Afrique de l'Ouest sont nés de djihads, des guerres menées au nom de l'islam, qui ont créé des États musulmans organisés autour d'un chef religieux et politique : l'almamy.

Les sociétés sans État centralisé. Ailleurs, les populations vivent dans des sociétés lignagères : il n'y a pas de roi, mais des chefs de villages, de clans et de familles, des conseils d'anciens et des sociétés d'initiation. Ces sociétés ne sont pas « désorganisées » : leur pouvoir est simplement réparti entre plusieurs chefs.

2. L'économie et la société africaines

Une économie surtout agricole. La plupart des Africains sont cultivateurs (mil, riz, fonio, igname, manioc) ou éleveurs. L'artisanat est riche : forgerons, tisserands, potiers, teinturiers, orfèvres.

Le commerce. Les échanges sont actifs : commerce à longue distance (sel, or, kola, bétail, tissus) assuré par des marchands, comme les dioulas en Afrique de l'Ouest ; commerce transsaharien vers l'Afrique du Nord ; commerce côtier avec les Européens.

La fin de la traite atlantique. La Grande-Bretagne interdit la traite des esclaves en 1807 et la France abolit l'esclavage dans ses colonies en 1848. La traite atlantique recule peu à peu. Les Européens développent alors un commerce dit « licite » : ils achètent des produits agricoles et de cueillette pour leurs industries (huile de palme, arachide, gomme, caoutchouc, ivoire) et vendent des tissus, des armes, de l'alcool, du sel et des objets manufacturés. Ce commerce rend certaines régions africaines dépendantes des échanges avec l'Europe. À l'intérieur, cependant, l'esclavage et les captifs de guerre restent nombreux.

Les religions. L'islam progresse fortement en Afrique de l'Ouest grâce aux djihads et aux marchands. Les religions traditionnelles restent très présentes. Le christianisme s'installe sur les côtes avec les missionnaires.

3. Une présence européenne encore limitée

Avant 1880, les Européens ne contrôlent qu'une petite partie du continent, surtout sur les côtes :

• la France : l'Algérie (depuis 1830) et le Sénégal (Saint-Louis, Gorée), avec quelques comptoirs sur la côte de la Guinée actuelle et du golfe de Guinée ;
• la Grande-Bretagne : la colonie du Cap en Afrique du Sud, la Sierra Leone (avec Freetown), la Gold Coast (actuel Ghana), Lagos ;
• le Portugal : des territoires en Angola, au Mozambique et en Guinée portugaise (actuelle Guinée-Bissau).

Le Liberia est un État indépendant depuis 1847.

L'intérieur du continent reste mal connu des Européens. Des explorateurs le parcourent au XIXe siècle : le Français René Caillié, parti en 1827 de la région de Boké, traverse le Fouta-Djallon et la Haute-Guinée et atteint Tombouctou en 1828 ; l'Écossais David Livingstone explore l'Afrique australe et centrale ; Henry Morton Stanley descend le fleuve Congo (1874-1877). Leurs récits attirent l'attention des gouvernements, des commerçants et des missionnaires.

Deux progrès facilitent la pénétration européenne : la quinine, utilisée contre le paludisme à partir du milieu du XIXe siècle, et les bateaux à vapeur, qui remontent les fleuves.

4. La Guinée à la veille de la conquête

Le territoire de la Guinée actuelle n'est pas encore un pays unique. Chacune de ses quatre régions naturelles a sa propre organisation.

La Moyenne-Guinée : la confédération du Fouta-Djallon. Vers 1725, un djihad mené par Karamoko Alfa fonde un État théocratique musulman. Il est dirigé par un almamy, installé à Timbo (capitale politique), tandis que Fougoumba est la capitale religieuse, où siège le conseil des anciens. Deux grandes familles, les Alfaya et les Soriya, se partagent le pouvoir et alternent à la tête de l'État, ce qui provoque parfois des rivalités. Le pays est divisé en provinces, les diwé (au singulier diwal), comme celle de Labé, la plus vaste et la plus puissante. L'enseignement coranique y est très développé.

La Haute-Guinée : le pays malinké et l'essor de Samory. Le pays malinké est formé de petits territoires, les kafous, et de villes commerçantes et religieuses comme Kankan. À partir des années 1860-1870, Samory Touré, ancien marchand dioula devenu chef de guerre, unifie une grande partie de la région et fonde un empire avec pour capitale Bissandougou.

La Basse-Guinée : les Rivières du Sud. Sur la côte, les Soussou, les Baga, les Nalou, les Landouma et d'autres peuples sont organisés en chefferies et petits royaumes. Leur région, appelée Rivières du Sud par les Français, est traversée par des fleuves côtiers (Rio Nunez, Rio Pongo, Mellacorée). On y fait le commerce de l'arachide, du palmiste et du caoutchouc avec des négociants français, britanniques (venus de Freetown) et portugais. La France y installe des postes fortifiés, par exemple à Boké en 1866.

La Guinée forestière : des sociétés lignagères. Les Kissi, les Toma, les Kpèlè (ou Guerzé), les Manon et d'autres peuples vivent en villages dirigés par des chefs de lignage et des conseils d'anciens. Les sociétés d'initiation et le bois sacré jouent un grand rôle dans l'éducation et l'organisation de la vie sociale.

5. Forces et faiblesses de l'Afrique face à l'Europe

L'Afrique a des forces : des États organisés, des armées expérimentées, des chefs prestigieux, une bonne connaissance du terrain. Samory ou les almamys du Fouta-Djallon en sont des exemples.

Mais elle a aussi des faiblesses face à une Europe transformée par la révolution industrielle :

• les divisions et les rivalités entre États et entre familles dirigeantes, que les Européens sauront utiliser ;
• le retard dans l'armement : les Européens disposent de fusils à répétition, de canons modernes et bientôt de mitrailleuses ;
• l'affaiblissement économique lié à la traite, puis à la dépendance envers le commerce européen ;
• l'absence d'industrie capable de produire des armes modernes en grande quantité.