Le partage colonial de l'Afrique à la fin du XIXe siècle

1. Après Berlin : la course aux territoires

La conférence de Berlin (1884-1885) a fixé des règles, en particulier l'occupation effective. Les puissances européennes se lancent alors dans une véritable course : c'est la course au clocher (scramble for Africa). En une trentaine d'années, de 1885 à 1914, presque tout le continent passe sous domination européenne.

Le partage se fait de deux façons complémentaires :

• La conquête militaire sur le terrain : des colonnes armées pénètrent à l'intérieur, font signer des traités aux chefs ou les combattent. Les Africains résistent souvent pendant des années.
• Les traités bilatéraux entre puissances européennes, qui fixent les frontières entre leurs zones : par exemple l'accord anglo-allemand de 1890, qui répartit notamment des territoires d'Afrique de l'Est, ou les accords franco-britanniques de 1890, 1898 et 1899 sur l'Afrique de l'Ouest et le Soudan.

Les frontières sont tracées souvent en ligne droite, suivant des méridiens, des parallèles ou des cours d'eau, sans tenir compte des peuples, des royaumes ni des langues.

2. Des projets rivaux

Chaque grande puissance a son rêve colonial :

• La Grande-Bretagne veut un axe nord-sud, « du Cap au Caire », défendu notamment par l'homme d'affaires et homme politique Cecil Rhodes. Elle cherche à relier ses colonies d'Afrique australe à l'Égypte.
• La France veut un axe ouest-est, de l'Atlantique (Dakar) à la mer Rouge (Djibouti), en reliant l'Afrique de l'Ouest, le lac Tchad et le Nil.
• Le Portugal veut relier l'Angola au Mozambique par l'intérieur (la « carte rose »), mais il doit y renoncer en 1890 sous la pression de la Grande-Bretagne.
• L'Allemagne et l'Italie, arrivées plus tard, cherchent à obtenir leur part.

3. Les crises entre puissances coloniales

Fachoda (1898). Les deux projets, britannique et français, se croisent au Soudan, sur le haut Nil. En juillet 1898, la mission française du commandant Marchand, partie du Congo, s'installe à Fachoda. En septembre arrive une armée britannique commandée par le général Kitchener. La guerre entre la France et la Grande-Bretagne paraît possible. Finalement, la France cède et retire ses troupes. En 1899, un accord laisse le bassin du Nil aux Britanniques.

L'Entente cordiale (1904). Pour mettre fin à leurs rivalités, la France et la Grande-Bretagne signent en 1904 un ensemble d'accords : la France laisse l'Égypte aux Britanniques, qui laissent le Maroc à l'influence française. C'est dans ce cadre que les îles de Loos, en face de Conakry, passent de la Grande-Bretagne à la France.

Les crises marocaines (1905 et 1911). L'Allemagne conteste l'influence française au Maroc. Deux crises graves éclatent (à Tanger en 1905, à Agadir en 1911). En 1911, l'Allemagne accepte de laisser le Maroc à la France en échange d'une partie du Congo français. En 1912, le Maroc devient un protectorat français.

Les guerres de conquête. La Grande-Bretagne mène aussi une guerre difficile contre les Boers d'Afrique du Sud (1899-1902), et l'Italie conquiert la Libye sur l'Empire ottoman en 1911-1912.

Une victoire africaine : Adoua (1896). L'Italie veut soumettre l'Éthiopie. Mais le 1er mars 1896, à Adoua, l'armée de l'empereur Ménélik II écrase l'armée italienne. L'Éthiopie garde son indépendance : c'est un symbole de la résistance africaine.

4. La carte de l'Afrique en 1914

En 1914, seuls deux États africains restent indépendants : l'Éthiopie et le Liberia. Tout le reste est partagé entre sept puissances européennes :

La France et la Grande-Bretagne possèdent de loin les plus grands empires. L'empire français est surtout constitué de vastes territoires d'Afrique de l'Ouest et du Nord, souvent désertiques ; l'empire britannique contrôle des régions très peuplées et riches (vallée du Nil, Nigeria, Afrique du Sud avec ses mines d'or et de diamants).

Pour gouverner ces immenses espaces, la France regroupe ses colonies en fédérations : l'Afrique-Occidentale française (AOF), créée en 1895, avec pour capitale Saint-Louis, puis Dakar à partir de 1902, et l'Afrique-Équatoriale française (AEF), créée en 1910.

5. La Guinée française dans le partage

La Guinée française (ce nom date de 1891) fait partie de l'AOF dès 1895. Ses frontières sont fixées par des accords entre puissances, sans les Guinéens :

• avec la Guinée portugaise : convention franco-portugaise de 1886 ;
• avec la Sierra Leone britannique : accord franco-britannique de 1889, précisé ensuite ;
• avec le Liberia : accord de 1892, complété au début du XXe siècle ;
• avec les autres colonies françaises (Sénégal, Soudan français, Côte d'Ivoire) : des limites administratives fixées par des décisions françaises, modifiées plusieurs fois ;
• en 1904, les îles de Loos deviennent françaises.

Mais tracer des frontières sur le papier ne suffit pas : la conquête réelle du territoire guinéen se heurte à de fortes résistances, celle de Samory Touré en Haute-Guinée, celle du Fouta-Djallon, celles des peuples de la Guinée forestière, qui ne sont soumis que vers 1911-1912. Ce sera l'objet du chapitre suivant.

6. Les conséquences du partage

• Des frontières artificielles, qui coupent des peuples (les Malinké, les Peuls, les Kissi se retrouvent dans plusieurs colonies) ou regroupent des peuples différents. À l'indépendance, les États africains ont conservé ces frontières.
• La fin de l'indépendance des royaumes et des empires africains, remplacés par une administration coloniale.
• Une économie tournée vers la métropole : les colonies doivent fournir des matières premières et acheter des produits européens.
• Des rivalités européennes aggravées, qui contribuent à la tension qui mènera à la Première Guerre mondiale (1914-1918).