Les méthodes de la philosophie

1. Qu'est-ce qu'une méthode ?

Le mot méthode vient du grec methodos, formé de meta (vers, à la suite de) et hodos (le chemin). Une méthode est donc un chemin : un ensemble ordonné de démarches que l'esprit suit pour atteindre la vérité ou pour la démontrer.

La philosophie n'a pas une méthode unique, comme la physique a l'expérimentation. Elle a développé, au cours de son histoire, plusieurs méthodes qui ont toutes un point commun : faire usage de la raison de façon ordonnée et critique.

2. La méthode socratique : ironie et maïeutique

Socrate (Athènes, vers 470-399 avant J.-C.) n'a rien écrit ; nous le connaissons surtout par les dialogues de son disciple Platon. Il interrogeait les passants sur l'agora (la place publique) : « Qu'est-ce que le courage ? Qu'est-ce que la justice ? » Sa méthode comprend deux moments.

• L'ironie (du grec eironeia, « interrogation feinte ») : Socrate fait semblant de ne rien savoir et pose des questions à celui qui croit savoir. Par des questions successives, il montre à son interlocuteur que ses définitions sont contradictoires. L'interlocuteur découvre alors qu'il ne savait pas ce qu'il croyait savoir. C'est le moment négatif : on détruit les fausses certitudes.
• La maïeutique (du grec maieutikê, « l'art de faire accoucher ») : Socrate disait qu'il pratiquait le métier de sa mère, qui était sage-femme, mais sur les esprits. Par de nouvelles questions, il aide son interlocuteur à « accoucher » lui-même d'une idée plus juste. C'est le moment positif.

La formule attribuée à Socrate, « Tout ce que je sais, c'est que je ne sais rien », résume cette attitude : reconnaître son ignorance est le premier pas vers le savoir.

3. La dialectique

Le mot dialectique vient du grec dialegesthai, « discuter, dialoguer ». Il a pris plusieurs sens :

• chez Platon, la dialectique est l'art du dialogue qui permet à l'esprit de s'élever, par questions et réponses, des opinions vers les Idées vraies ;
• chez Hegel (XIXe siècle), la dialectique devient le mouvement même de la pensée et de la réalité : toute chose contient une contradiction qui la pousse à se transformer en autre chose. On résume souvent ce mouvement, de façon scolaire, par trois moments : thèse, antithèse, synthèse.

C'est de là que vient le plan dialectique de la dissertation : on présente une position, puis la position opposée, et on cherche enfin à les dépasser dans une réponse plus complète.

4. Le doute méthodique de Descartes

Le philosophe français René Descartes publie en 1637 le Discours de la méthode. Il constate que beaucoup de choses qu'il a apprises dans sa jeunesse étaient douteuses. Il décide alors de douter de tout ce qui n'est pas absolument certain, non pour rester dans le doute, mais pour trouver un fondement solide. C'est le doute méthodique : un doute volontaire, provisoire, qui sert d'outil.

Au terme de ce doute, Descartes découvre une vérité qui résiste : même si je doute de tout, je ne peux pas douter que je doute, donc que je pense. D'où la célèbre formule : « Je pense, donc je suis ».

Il propose aussi quatre règles pour bien conduire sa raison :

5. Analyse et synthèse

Ces deux démarches se retrouvent dans toutes les méthodes :

• l'analyse va du complexe au simple : on décompose un tout en ses éléments pour les comprendre un par un ;
• la synthèse va du simple au complexe : on recompose les éléments pour reconstruire le tout et comprendre leurs liens.

Pour comprendre une moto en panne, le mécanicien de Kankan la démonte pièce par pièce (analyse), puis la remonte en vérifiant chaque liaison (synthèse). En philosophie, on analyse un sujet en définissant chaque mot et en le découpant en questions ; on fait la synthèse en construisant un raisonnement ordonné qui répond à la question posée.

6. Les méthodes au service de la dissertation