Le siècle des Lumières

1. Définir les Lumières

Le siècle des Lumières désigne le grand mouvement intellectuel du XVIIIe siècle européen, qui veut éclairer les hommes par la raison, comme la lumière chasse l'obscurité. L'« obscurité », pour ces penseurs, ce sont l'ignorance, la superstition, les préjugés, le fanatisme religieux et le pouvoir arbitraire des rois absolus.

En 1784, le philosophe allemand Emmanuel Kant répond à la question « Qu'est-ce que les Lumières ? ». Il les définit comme la sortie de l'homme hors de l'état de minorité dont il est lui-même responsable. La « minorité », c'est l'incapacité de se servir de son intelligence sans être dirigé par un autre. L'homme en est responsable quand cette incapacité ne vient pas d'un manque d'intelligence, mais d'un manque de courage et de résolution. D'où la devise des Lumières selon Kant : « *Sapere aude !* Aie le courage de te servir de ton propre entendement. »

2. Les grandes idées des Lumières

Les philosophes des Lumières partagent quelques convictions :

• la raison doit tout examiner, y compris la religion, la tradition et le pouvoir ;
• les hommes naissent avec des droits naturels : la liberté, l'égalité, la sûreté ;
• le progrès est possible : par les sciences, l'éducation et de meilleures lois, l'humanité peut devenir plus heureuse ;
• la tolérance doit remplacer le fanatisme ;
• le pouvoir doit être limité et fondé sur l'accord des citoyens, non sur le droit divin.

3. Montesquieu : la séparation des pouvoirs

Montesquieu (1689-1755), dans De l'esprit des lois (1748), étudie les différents régimes politiques. Il constate que « tout homme qui a du pouvoir est porté à en abuser ». Pour protéger la liberté, il faut donc que « le pouvoir arrête le pouvoir ». Il distingue trois pouvoirs :

Si les trois pouvoirs sont dans les mêmes mains, il n'y a plus de liberté : celui qui fait la loi pourrait l'appliquer et juger à sa guise. Ce principe a inspiré la plupart des constitutions modernes.

4. Voltaire : la tolérance

Voltaire (1694-1778), écrivain et philosophe, combat le fanatisme religieux et l'injustice. En 1763, à la suite de l'affaire Calas (un protestant condamné et exécuté injustement), il publie le Traité sur la tolérance, où il demande que chacun puisse pratiquer sa religion en paix. Il défend la liberté d'expression et critique les abus du pouvoir et de la justice. Dans son conte Candide (1759), il se moque de l'optimisme naïf et conclut qu'« il faut cultiver notre jardin », c'est-à-dire travailler concrètement à améliorer sa vie.

5. Rousseau : le contrat social

Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), né à Genève, pense que l'homme est naturellement bon et que c'est la société mal organisée (la propriété, l'inégalité) qui le corrompt. Dans Du contrat social (1762), il cherche une forme d'association légitime : les hommes s'unissent par un contrat où chacun se soumet à la volonté générale, c'est-à-dire à la volonté du peuple tout entier tournée vers le bien commun. Le peuple est souverain : la loi doit être l'expression de la volonté générale. Obéir à une loi que l'on s'est donnée, c'est être libre.

Il est aussi un grand penseur de l'éducation (Émile ou De l'éducation, 1762) : il faut respecter le développement naturel de l'enfant.

6. Diderot et l'Encyclopédie

Denis Diderot (1713-1784) et le mathématicien d'Alembert dirigent l'Encyclopédie (publiée de 1751 à 1772), immense ouvrage collectif qui veut rassembler toutes les connaissances de l'époque : sciences, techniques, arts, métiers. En diffusant le savoir, elle veut libérer les esprits des préjugés. Elle valorise aussi le travail des artisans, jusque-là méprisé. L'ouvrage est plusieurs fois interdit par les autorités.

7. Kant : la critique de la raison

Emmanuel Kant (1724-1804) est à la fois le penseur qui définit les Lumières et celui qui en achève la réflexion. Dans la Critique de la raison pure (1781), il réconcilie rationalisme et empirisme : toute connaissance commence avec l'expérience, mais la raison y apporte ses propres formes (l'espace, le temps, la causalité). Il montre aussi les limites de la raison : elle ne peut pas connaître ce qui dépasse toute expérience (Dieu, l'âme, la liberté), même si elle peut le penser. En morale, il fonde le devoir sur la raison : agir de telle sorte que la règle de mon action puisse devenir une loi universelle.

8. L'héritage des Lumières

9. Les limites et contradictions des Lumières

Kadiatou a raison de s'étonner. Le XVIIIe siècle des Lumières est aussi le siècle où la traite atlantique atteint son ampleur la plus forte. Beaucoup de philosophes ont condamné l'esclavage (Montesquieu le dénonce avec une ironie amère dans De l'esprit des lois ; l'Encyclopédie le condamne), mais d'autres ont écrit des textes remplis de préjugés sur les Africains, et les grands principes n'ont pas empêché le système colonial. En France, l'esclavage est aboli en 1794, rétabli en 1802, et aboli définitivement seulement en 1848.

Des Africains ont pourtant pris part à la vie intellectuelle de ce siècle. Anton Wilhelm Amo, né vers 1703 sur la Côte-de-l'Or (actuel Ghana), a étudié et enseigné la philosophie dans des universités allemandes (Halle, Wittenberg, Iéna) et y a soutenu une thèse en 1734, avant de retourner en Afrique.