L'idéalisme

1. Rappel : la question fondamentale et ses deux réponses

Dans la leçon précédente, tu as vu que la question fondamentale de la philosophie porte sur le rapport de la pensée (l'esprit, la conscience) et de l'être (la matière, la nature). Elle a deux aspects :

• Qu'est-ce qui est premier : la pensée ou la matière ?
• Notre pensée peut-elle connaître le monde tel qu'il est ?

Selon la réponse donnée au premier aspect, les philosophes se partagent en deux grands camps : les idéalistes et les matérialistes. Cette leçon étudie le premier camp.

2. Définition de l'idéalisme

Le mot vient du grec idea, « forme, idée ». Au sens philosophique :

L'idéalisme est la doctrine qui affirme la primauté de l'esprit (de l'idée, de la conscience) sur la matière. Pour l'idéaliste, la pensée est première, la matière est seconde : elle dérive de l'esprit, ou n'existe que pour un esprit qui la perçoit.

Attention : dans la langue courante, un « idéaliste » est une personne qui poursuit un idéal élevé, parfois sans tenir compte de la réalité. Ce sens moral n'est pas celui de la leçon. Ici, l'idéalisme est une thèse sur la nature du réel.

3. Les deux grandes formes de l'idéalisme

a) L'idéalisme objectif

L'idéalisme objectif affirme qu'il existe un esprit, une Idée ou une raison universelle, indépendante de la conscience de chaque homme, et que le monde matériel en est le produit ou le reflet.

• Platon (Grèce, Ve-IVe siècle avant J.-C.) distingue deux mondes : le monde sensible, celui que nous voyons, changeant et imparfait, et le monde intelligible des Idées (ou Formes), éternelles et parfaites. Un arbre, une case, un acte juste ne sont que des copies imparfaites de l'Idée d'arbre, de case, de justice. Dans l'allégorie de la caverne (La République, livre VII), les hommes enchaînés ne voient que des ombres sur un mur et les prennent pour la réalité ; le philosophe est celui qui sort de la caverne pour contempler la vraie réalité, les Idées.
• Hegel (Allemagne, 1770-1831) pense que toute l'histoire du monde est le développement de l'Idée absolue (ou Esprit absolu), qui se réalise dans la nature puis dans l'histoire humaine. Il écrit que ce qui est rationnel est réel, et que ce qui est réel est rationnel.

On peut aussi rattacher à cette forme les conceptions religieuses selon lesquelles le monde a été créé par un esprit divin : la pensée créatrice précède l'existence des choses.

b) L'idéalisme subjectif

L'idéalisme subjectif affirme que les choses n'existent que dans la conscience du sujet qui les perçoit. Le monde se réduit à mes sensations et à mes idées.

• George Berkeley (Irlande, 1685-1753), évêque et philosophe, résume sa thèse en latin : esse est percipi, « être, c'est être perçu ». Une table n'est rien d'autre que l'ensemble de ce que j'en vois, touche, entends : sa couleur, sa dureté, le bruit qu'elle fait. Retire toutes ces perceptions, il ne reste rien. Pour Berkeley, les choses continuent d'exister quand personne ne les regarde parce que Dieu les perçoit toujours.
• Descartes (France, 1596-1650) a ouvert la voie en partant de la conscience : « Je pense, donc je suis » (Discours de la méthode, 1637). La première certitude est celle de ma pensée ; le monde extérieur doit ensuite être démontré.

Poussé jusqu'au bout, l'idéalisme subjectif aboutit au solipsisme (du latin solus ipse, « moi seul ») : seul existerait mon propre esprit. Presque personne ne défend cette position, mais elle montre la limite de cette forme d'idéalisme.

4. Les arguments de l'idéalisme

Pourquoi tant de grands penseurs ont-ils été idéalistes ? Leurs arguments méritent d'être compris avant d'être discutés.

• Nous ne connaissons le monde qu'à travers notre esprit. Toute connaissance passe par des sensations et des idées. Nous n'avons jamais accès à une « chose » sans passer par notre conscience.
• Les sens nous trompent. Le bâton plongé dans l'eau paraît brisé ; au loin, sur la route de Mamou, la chaleur fait croire à une flaque d'eau. Seule la raison corrige ces illusions : elle semble donc supérieure à la matière perçue.
• Les vérités de la raison sont éternelles. Un cercle parfait n'existe nulle part dans la nature, pourtant les mathématiciens en démontrent les propriétés avec certitude. Les idées paraissent plus stables et plus vraies que les choses.
• L'homme agit d'abord par projet. Avant de construire une maison, le maçon en a l'idée ; avant de semer, le paysan prévoit la récolte. L'esprit semble précéder et diriger la matière.

5. Les critiques de l'idéalisme

Les matérialistes, et bien des scientifiques, répondent :

• La nature existait avant l'homme. Les géologues et les astronomes établissent que la Terre et l'Univers existaient bien avant l'apparition de la moindre conscience. Le massif du Fouta-Djallon ne s'est pas formé parce que quelqu'un le percevait.
• La pensée dépend du cerveau. Une maladie, un choc à la tête ou le manque de sommeil modifient la pensée. La conscience semble donc dépendre d'un organe matériel.
• La pratique réfute l'idéalisme subjectif. Celui qui prétend que le feu n'est qu'une idée se brûle quand même s'il y met la main. Notre action sur le monde, le travail, la technique montrent que les choses nous résistent indépendamment de ce que nous pensons.
• Le projet humain lui-même vient de l'expérience. Le maçon a l'idée de la maison parce qu'il a déjà vu, touché, transformé des matériaux.

Il faut cependant reconnaître à l'idéalisme un mérite : il a souligné le rôle actif de l'esprit dans la connaissance. Nous ne recevons pas le monde passivement comme une photographie ; nous le pensons, nous l'organisons, nous le nommons.