La psychologie générale

1. Définition et objet

Le mot psychologie vient du grec psukhê, « âme », et logos, « discours, étude, science ». Étymologiquement, c'est la « science de l'âme ».

Aujourd'hui, on la définit comme la science qui étudie les faits psychiques et les conduites (ou comportements) des êtres humains, et aussi des animaux.

Un fait psychique (ou phénomène psychique) est tout ce qui se passe « dans l'esprit » d'un individu et qu'il peut vivre de l'intérieur : une sensation, une perception, un souvenir, une émotion, un désir, une idée, une décision. La conduite est l'ensemble des actions et réactions observables d'un individu dans une situation (parler, fuir, rougir, travailler…).

On classe traditionnellement les faits psychiques en trois grandes familles :

Ces trois familles sont liées : chez Aïssatou, une émotion (la peur) a perturbé une fonction intellectuelle (la mémoire) et son action (répondre).

2. De la philosophie à la science

a) La psychologie philosophique

Pendant longtemps, l'étude de l'âme faisait partie de la philosophie. Platon distinguait trois parties de l'âme ; Aristote a écrit un traité De l'âme ; Descartes a réfléchi sur l'union de l'âme et du corps et sur les passions. Cette psychologie était spéculative : elle raisonnait sur la nature de l'âme sans observer ni mesurer.

b) La naissance de la psychologie scientifique

Au XIXe siècle, les progrès de la physiologie (l'étude du fonctionnement du corps et du système nerveux) rendent possible une étude expérimentale des faits psychiques. On considère que la psychologie devient une science autonome en 1879, lorsque l'Allemand Wilhelm Wundt fonde à Leipzig le premier laboratoire de psychologie expérimentale. On y mesure, par exemple, le temps de réaction à un signal.

La psychologie se sépare alors de la philosophie, comme l'avaient fait avant elle la physique, la chimie et la biologie : elle a désormais un objet propre et des méthodes d'observation et d'expérimentation.

3. Les grandes écoles de la psychologie

Les psychologues ne sont pas d'accord sur ce qu'il faut étudier ni sur la manière de le faire. Voici les principales écoles.

• L'introspectionnisme (fin du XIXe siècle) : on étudie la conscience en demandant à des sujets entraînés de décrire ce qu'ils ressentent intérieurement. C'était la méthode de Wundt et de ses élèves (combinée à des mesures).
• Le behaviorisme (de l'anglais behavior, « comportement ») : l'Américain John B. Watson propose en 1913 de ne plus étudier la conscience, jugée invisible, mais seulement le comportement observable, sous la forme de stimulus (ce qui agit sur l'organisme) et de réponse (la réaction). Il s'appuie sur les travaux du physiologiste russe Ivan Pavlov sur le réflexe conditionnel : un chien qui entend régulièrement une sonnerie avant de recevoir sa nourriture finit par saliver à la seule sonnerie.
• La psychologie de la forme (en allemand Gestalt) : avec Wertheimer, Köhler et Koffka, elle montre que nous ne percevons pas des éléments séparés, mais des ensembles organisés (des formes) : une mélodie reste la même si on la joue plus haut ou plus bas ; le tout est autre chose que la somme de ses parties.
• La psychanalyse : fondée par le médecin autrichien Sigmund Freud (1856-1939), elle affirme qu'une grande partie de notre vie psychique est inconsciente et qu'elle influence nos conduites (tu l'étudieras dans la leçon sur la conscience et l'inconscient).
• La psychologie génétique : le Suisse Jean Piaget (1896-1980) étudie comment l'intelligence de l'enfant se construit par stades successifs.

4. Les branches de la psychologie

La psychologie s'est divisée en de nombreuses branches :

• psychologie générale : les grandes fonctions communes à tous (perception, mémoire, émotions…) ;
• psychologie de l'enfant et de l'adolescent : le développement ;
• psychologie sociale : l'individu dans les groupes (influence, rumeur, préjugés) ;
• psychologie pathologique et clinique : les troubles et leur soin ;
• psychologie scolaire et de l'éducation : l'apprentissage, l'orientation ;
• psychologie du travail : la fatigue, la sécurité, la motivation au travail ;
• psychologie animale : les conduites des animaux.

5. Intérêt et limites de la psychologie

Intérêt : elle aide à mieux se connaître, à mieux éduquer les enfants, à soigner les troubles, à orienter les élèves, à améliorer les conditions de travail. Elle a aussi montré que bien des comportements jugés « mauvais » ont des causes que l'on peut comprendre.

Limites et problèmes

• L'objet est difficile à saisir : la vie intérieure n'est pas directement observable par un autre ; on ne voit que ses effets.
• Le sujet et l'objet se confondent : c'est un esprit humain qui étudie l'esprit humain.
• Chaque personne est unique : les lois générales ne suffisent pas à comprendre un individu singulier.
• La culture compte : des tests conçus dans un pays peuvent être mal adaptés à un autre ; ce qui paraît « normal » en Europe ne l'est pas forcément à Faranah ou à Nzérékoré.