Les problèmes de l'existence sociale

1. Quelques définitions

• Une société est un ensemble organisé d'individus qui vivent ensemble selon des règles communes, et qui sont liés par des relations d'échange, de coopération et d'autorité. On parle de la société guinéenne, de la société d'un village.
• Un groupe est un ensemble plus restreint de personnes unies par un lien (la famille, la classe, l'équipe de football, l'association des femmes du marché).
• Le sociologue allemand Ferdinand Tönnies (1855-1936) a distingué la communauté, fondée sur des liens naturels et affectifs (la famille, le village, les liens du sang et du voisinage), et la société, fondée sur des liens d'intérêt et de contrat (l'entreprise, la grande ville, le marché).
• Le fait social, selon Durkheim, est une manière d'agir, de penser ou de sentir extérieure à l'individu et qui s'impose à lui (la langue, les règles de politesse, les lois). Tu l'étudieras plus en détail dans la leçon sur le déterminisme sociologique.

L'existence sociale désigne donc la vie de l'homme avec les autres, dans des groupes et des institutions.

2. Premier problème : l'homme est-il naturellement social ?

a) La thèse de la sociabilité naturelle

Le philosophe grec Aristote (IVe siècle avant J.-C.) affirme dans la Politique que l'homme est par nature un animal politique, c'est-à-dire fait pour vivre dans une cité. Ses arguments :

• l'homme seul ne peut pas satisfaire ses besoins ;
• il possède le langage (le logos), qui lui permet de discuter du juste et de l'injuste avec les autres ;
• celui qui peut vivre sans société est, dit-il, « soit une bête, soit un dieu ».

Les cas d'« enfants sauvages » semblent le confirmer. Victor de l'Aveyron, retrouvé vers 1800 dans une forêt du sud de la France, ne parlait pas, marchait mal et se comportait comme un animal. Malgré les efforts du médecin Jean Itard, il n'a jamais appris à parler. Sans société, l'être humain ne développe pas ses facultés humaines.

La sagesse africaine exprime souvent la même idée. La notion d'ubuntu, venue d'Afrique australe, signifie qu'une personne n'est une personne qu'à travers les autres.

b) La thèse du contrat social

D'autres philosophes pensent que la société n'est pas naturelle, mais artificielle : elle est née d'un accord, d'un contrat entre les hommes. Ils imaginent un état de nature, c'est-à-dire la situation des hommes avant toute société organisée, pour comprendre pourquoi ils ont formé des sociétés.

• Thomas Hobbes (Angleterre, 1588-1679), dans le Léviathan (1651) : à l'état de nature, les hommes sont égaux et libres, mais chacun veut sa sécurité et ses biens ; c'est la guerre de chacun contre chacun, et la vie y est brève et misérable. On résume sa pensée par la formule « l'homme est un loup pour l'homme ». Par peur de la mort, les hommes passent un contrat : ils confient leur pouvoir à un souverain qui garantit la paix et la sécurité.
• Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) : à l'état de nature, l'homme est bon, libre et vit de manière indépendante. C'est la société, avec la propriété et l'inégalité, qui l'a corrompu (Discours sur l'origine de l'inégalité, 1755). Pour retrouver la liberté, il faut un contrat social juste (Du contrat social, 1762), par lequel chacun obéit à la volonté générale, c'est-à-dire à la loi qu'il s'est donnée avec les autres.

L'état de nature n'est pas une période historique que l'on pourrait dater : c'est une hypothèse qui permet de réfléchir sur ce que la société apporte et sur ce qui la rend juste.

3. Deuxième problème : la société libère-t-elle ou contraint-elle ?

a) La société comme contrainte

• Elle impose des règles, des devoirs, des interdits, et sanctionne ceux qui s'en écartent.
• Elle exerce une pression du groupe : le « qu'en dira-t-on », la peur du déshonneur.
• Elle peut être injuste : inégalités, abus de pouvoir, discriminations.

Rousseau en fait la critique : « L'homme est né libre, et partout il est dans les fers », écrit-il au début du Contrat social.

b) La société comme condition de la liberté

• Elle protège : sans lois, c'est la loi du plus fort (Hobbes).
• Elle forme : la langue, les savoirs, les techniques, les valeurs nous viennent d'elle.
• Elle permet la coopération : la division du travail, l'entraide multiplient ce que chacun peut faire seul.
• La loi juste n'est pas l'ennemie de la liberté : obéir à une loi qu'on s'est donnée, c'est être libre (Rousseau).

c) L'insociable sociabilité

Emmanuel Kant (1724-1804) propose une synthèse. Il parle de l'insociable sociabilité des hommes : ils ont besoin de vivre ensemble (sociabilité), mais ils ont aussi tendance à vouloir tout diriger selon leur intérêt, et donc à s'opposer (insociabilité). Cette tension n'est pas seulement négative : la rivalité pousse chacun à développer ses talents. Kant compare les hommes aux arbres d'une forêt : en cherchant chacun la lumière, ils poussent droit ; l'arbre isolé pousse tordu.

4. Les grands problèmes posés par l'existence sociale

Ces problèmes seront approfondis dans les leçons suivantes (insertion sociale, déterminisme, sphère économique, sphère culturelle).