Les grandes découvertes géographiques

1. Le monde connu avant le XVe siècle

Les grandes découvertes désignent les voyages d'exploration maritime menés surtout par les Portugais et les Espagnols aux XVe et XVIe siècles, qui ont fait connaître aux Européens de nouvelles routes océaniques et de nouvelles terres.

Avant ces voyages, la connaissance de la Terre n'était pas nulle :

• les savants grecs savaient que la Terre est ronde ; Ératosthène (IIIe siècle av. J.-C.) en avait même estimé la circonférence, et Ptolémée (IIe siècle) avait dressé une description du monde connu ;
• les géographes et voyageurs du monde musulman ont enrichi ces connaissances : al-Idrissi réalise au XIIe siècle une célèbre carte du monde, et Ibn Battuta visite l'empire du Mali au milieu du XIVe siècle ;
• les commerçants africains, arabes et berbères reliaient déjà l'Afrique de l'Ouest à l'Afrique du Nord par les routes transsahariennes (or, sel, cola).

Mais pour les Européens de la fin du Moyen Âge, l'océan Atlantique restait une « mer ténébreuse » ; ils ignoraient l'existence de l'Amérique et de l'océan Pacifique.

2. Les causes des grandes découvertes

Des causes économiques. L'Europe recherche de l'or (pour frapper des monnaies) et des épices (poivre, cannelle, girofle) venues d'Asie, très chères. Or, ce commerce passe par des intermédiaires, et la prise de Constantinople par les Ottomans en 1453 rend la route de l'Orient plus difficile. Il faut trouver une route maritime directe vers les Indes. Les Portugais veulent aussi atteindre directement l'or d'Afrique de l'Ouest, qui arrivait jusque-là par le Sahara.

Des causes religieuses et politiques. Les rois veulent étendre leur puissance et répandre le christianisme.

Des causes intellectuelles. Le goût de la connaissance progresse ; on redécouvre les savants anciens ; l'imprimerie diffuse les récits et les cartes.

3. Les moyens techniques

4. Les grands voyages

Les Portugais longent l'Afrique. Encouragés par le prince Henri le Navigateur, ils descendent progressivement la côte africaine : le cap Bojador est franchi en 1434, le Cap-Vert est atteint en 1444. Dans la seconde moitié du XVe siècle, leurs navires passent le long des côtes de l'actuelle Guinée. En 1488, Bartolomeu Dias double le cap de Bonne-Espérance, pointe sud de l'Afrique. Enfin, Vasco de Gama atteint Calicut, en Inde, en 1498 : la route maritime des Indes par le sud de l'Afrique est ouverte.

Les Espagnols traversent l'Atlantique. Le Génois Christophe Colomb, au service des rois d'Espagne, veut atteindre l'Asie en naviguant vers l'ouest. Parti en août 1492 avec trois navires, il aborde le 12 octobre 1492 une île des Bahamas. Il croit être arrivé en Asie, d'où le nom d'« Indiens » donné aux habitants. En réalité, il a atteint un continent inconnu des Européens, qui sera appelé Amérique, du nom du navigateur Amerigo Vespucci.

Le partage du monde. En 1494, par le traité de Tordesillas, l'Espagne et le Portugal se partagent les terres à découvrir de part et d'autre d'une ligne tracée dans l'Atlantique. En 1500, le Portugais Pedro Álvares Cabral atteint le Brésil.

Le premier tour du monde. Fernand de Magellan, au service de l'Espagne, part en 1519 avec cinq navires. Il franchit le détroit qui porte son nom au sud de l'Amérique et traverse l'océan qu'il nomme Pacifique. Il est tué aux Philippines en 1521. Son compagnon Juan Sebastián Elcano ramène en Espagne, en 1522, un seul navire et 18 survivants : c'est le premier tour du monde.

5. Les conséquences

Pour la connaissance géographique. Le tour du monde apporte la preuve pratique que la Terre est ronde et qu'un seul océan mondial entoure les continents. Les Européens découvrent l'Amérique et le Pacifique ; les cartes et les globes se transforment ; la cartographie et la navigation progressent (mesure de la latitude, puis plus tard de la longitude).

Pour l'Europe. Le commerce se déplace de la Méditerranée vers l'Atlantique ; Lisbonne, Séville, puis Anvers deviennent de grands ports ; l'or et l'argent d'Amérique affluent. Les premiers empires coloniaux se forment.

Pour l'Amérique. Les peuples amérindiens subissent la conquête, les guerres et surtout des maladies venues d'Europe qui provoquent une chute dramatique de leur population.

Pour l'Afrique. Des comptoirs sont installés sur les côtes. Le commerce atlantique se développe, et avec lui la traite des Africains réduits en esclavage, déportés vers les plantations d'Amérique. La côte de Guinée est concernée par ce commerce, qui va durer plus de trois siècles et marquer profondément le continent.