La découverte et la diffusion du fer en Afrique (1400 av. J.-C.)

1. Produire du fer : une technique complexe

Le fer existe dans la nature non pas pur, mais sous forme de minerai : des roches riches en oxyde de fer, comme la latérite rouge, très répandue en Guinée, ou certains sables et roches. Pour obtenir le métal, il faut retirer l'oxygène du minerai : c'est la réduction.

Les métallurgistes africains utilisaient le bas fourneau, une cheminée en argile d'un à plusieurs mètres de haut. Le fer ne fond qu'à 1 538 °C, température que ces fourneaux n'atteignaient pas ; mais vers 1 200 °C, le minerai se transforme en une masse spongieuse de fer mêlée de déchets : c'est la réduction directe.

Cette technique demande des connaissances précises : choisir le bon minerai et le bon bois, régler l'arrivée d'air, reconnaître la bonne température à la couleur des flammes. Les scories (déchets vitreux) et les restes de fourneaux, retrouvés par milliers en Afrique, sont les sources archéologiques principales de cette histoire : grâce au carbone 14 appliqué au charbon de bois qu'ils contiennent, on peut les dater.

2. Les grands foyers anciens de la métallurgie africaine

Plusieurs foyers anciens sont connus :

3. Un débat historique : diffusion ou invention africaine ?

Pendant longtemps, les historiens ont défendu la thèse diffusionniste : le fer aurait été inventé au Proche-Orient (en Anatolie, dans l'actuelle Turquie), au IIe millénaire av. J.-C., puis introduit en Afrique par deux portes : au nord-est par l'Égypte et Méroé, au nord par les Phéniciens de Carthage, d'où il aurait traversé le Sahara.

Depuis les années 1960-1970, les fouilles et les datations ont renouvelé la question. De nombreux chercheurs, notamment africains, défendent la thèse d'une invention africaine (dite endogène), ou au moins d'une maîtrise indépendante :

• certains sites d'Afrique de l'Ouest et du Centre donnent des dates aussi anciennes, voire plus anciennes, que Méroé ou Carthage ;
• l'Afrique subsaharienne ne connaît presque pas d'âge du cuivre et du bronze avant le fer, contrairement au Proche-Orient : on passe souvent directement de la pierre au fer, ce qui suggère un chemin propre ;
• les fourneaux africains présentent une grande variété de formes et de procédés, qui ne ressemblent pas toujours aux modèles orientaux.

Aujourd'hui, le débat n'est pas complètement tranché : les datations les plus anciennes sont contestées par certains spécialistes. Mais une chose est sûre : l'Afrique a été l'un des grands foyers de la métallurgie du fer, avec des techniques originales et une diffusion très large, du Sahel à l'Afrique australe.

4. La diffusion du fer à travers le continent

À partir de ces foyers, le fer se répand dans presque toute l'Afrique au cours du Ier millénaire av. J.-C. et du Ier millénaire apr. J.-C. Sa diffusion est souvent associée aux migrations des peuples de langues bantoues, partis de la région située entre le Nigeria et le Cameroun actuels et qui peuplent progressivement l'Afrique centrale, orientale et australe. Les outils de fer leur permettent de défricher la forêt et d'étendre l'agriculture.

5. Les conséquences de la métallurgie du fer

Conséquences économiques. Les houes, haches et coupe-coupe en fer, plus solides que la pierre ou le bois, permettent de défricher plus vite, de cultiver de plus grandes surfaces et donc de produire davantage. La population augmente. Le fer devient aussi un produit d'échange : barres de fer et outils circulent sur de longues distances.

Conséquences politiques et militaires. Les armes en fer (lances, pointes de flèches, épées) donnent un avantage décisif à ceux qui les possèdent. Le contrôle des mines et des forgerons devient une source de puissance. Le fer a ainsi contribué à la formation des royaumes et empires : les traditions mandingues rapportent que Soumaoro Kanté, roi du Sosso au XIIIe siècle, était un roi-forgeron, avant d'être vaincu par Soundjata Keïta.

Conséquences sociales et culturelles. Les forgerons forment dans de nombreuses sociétés ouest-africaines un groupe à part, souvent héréditaire (on naît forgeron). Ils sont à la fois respectés et craints : on leur prête des pouvoirs religieux, car ils « transforment la terre en métal » grâce au feu. En pays mandingue, ils jouent souvent un rôle dans les initiations, la sculpture et la médiation entre familles. Les femmes de forgerons sont fréquemment potières.

6. Le fer et la Guinée

La Guinée est une terre de fer. La latérite couvre une grande partie de ses plateaux, et les traditions de forgerons sont vivantes en Haute-Guinée, au Fouta-Djallon et en Guinée forestière. L'empire du Mali, dont la Haute-Guinée faisait partie, s'est appuyé sur des sociétés qui maîtrisaient la métallurgie. Aujourd'hui encore, le pays possède d'importants gisements de minerai de fer, notamment dans les monts Nimba, en Guinée forestière, et dans la chaîne du Simandou, entre la Guinée forestière et la Haute-Guinée. De la forge du village à l'exploitation minière moderne, le fer relie le passé et l'avenir du pays.