La Nubie et l'héritage égyptien

1. La Nubie : un couloir entre l'Égypte et l'Afrique intérieure

La Nubie est la région de la vallée du Nil située au sud de l'Égypte, entre la première cataracte (près d'Assouan) et la région de Khartoum, où se rejoignent le Nil Blanc et le Nil Bleu. Elle correspond au sud de l'Égypte et au nord du Soudan actuels. Les cataractes sont des rapides où des rochers barrent le fleuve et gênent la navigation.

Les Égyptiens appelaient ce pays Ta-Sety, « le pays de l'arc », à cause de ses archers réputés, puis Koush. La Nubie est riche en or (le mot « Nubie » a parfois été rapproché du mot égyptien pour l'or), et elle sert de route commerciale vers l'intérieur de l'Afrique : par elle passent l'ivoire, l'ébène, l'encens, les peaux et les animaux exotiques.

2. Les royaumes nubiens

Le royaume de Kerma (vers 2500 - vers 1500 av. J.-C.). C'est le premier grand royaume de Nubie, et l'un des plus anciens royaumes de l'Afrique au sud du Sahara. Sa capitale, Kerma, près de la troisième cataracte, possède d'immenses édifices en briques crues appelés deffufa et des tombes royales monumentales. Kerma est à la fois un partenaire commercial et un rival de l'Égypte. Vers 1500 av. J.-C., il est conquis par les pharaons du Nouvel Empire.

La domination égyptienne (vers 1500 - vers 1070 av. J.-C.). Sous le Nouvel Empire, la Nubie est administrée par un vice-roi, le « fils royal de Koush ». Les pharaons y construisent des temples, comme Abou Simbel sous Ramsès II. Le culte du dieu Amon s'y enracine, notamment autour de la montagne sacrée du Djebel Barkal, près de Napata. Les élites nubiennes adoptent l'écriture et de nombreuses coutumes égyptiennes.

Le royaume de Napata et les « pharaons noirs » (VIIIe - VIIe siècle av. J.-C.). Quand l'Égypte s'affaiblit, un royaume koushite indépendant se forme autour de Napata. Vers 730 av. J.-C., le roi Piyé (ou Piânkhy) conquiert l'Égypte. Ses successeurs, dont Taharqa, règnent sur toute la vallée du Nil, de Napata au delta : c'est la XXVe dynastie, dite « éthiopienne » par les auteurs grecs ou des « pharaons noirs ». Ils se présentent comme les restaurateurs des traditions égyptiennes et du culte d'Amon. Vers 664-656 av. J.-C., les Assyriens, venus du Proche-Orient, les chassent d'Égypte. Les rois koushites se replient au sud, où ils continuent de se faire enterrer sous des pyramides.

Le royaume de Méroé (IIIe siècle av. J.-C. environ - IVe siècle apr. J.-C.). La capitale se déplace plus au sud, à Méroé, entre la cinquième et la sixième cataracte. La région est plus pluvieuse, favorable à l'agriculture et à l'élevage, et riche en minerai de fer et en bois. Méroé devient un grand centre de production du fer (voir la leçon sur le fer) et un carrefour commercial entre l'Afrique intérieure, la mer Rouge et la Méditerranée. Au IVe siècle apr. J.-C., affaibli, le royaume disparaît ; le royaume d'Aksoum, dans l'actuelle Éthiopie, contribue à sa chute.

3. La civilisation de Méroé

Méroé mêle héritage égyptien et traditions africaines propres :

• Pouvoir : le roi est sacré, comme le pharaon. Mais les femmes y jouent un rôle politique exceptionnel : plusieurs reines, appelées candaces (ou kandake), ont gouverné, parfois à la tête des armées. Au Ier siècle av. J.-C., une candace a combattu les Romains, installés en Égypte.
• Religion : on adore Amon et Isis, mais aussi des dieux proprement nubiens, comme Apedemak, dieu guerrier à tête de lion.
• Écriture : les Méroïtes créent leur propre écriture, le méroïtique, avec des signes empruntés en partie aux hiéroglyphes. On sait aujourd'hui lire les sons de ces signes, mais on ne comprend encore qu'une petite partie de la langue : c'est un défi pour les chercheurs.
• Architecture : des pyramides royales, plus petites et plus pointues que celles de Gizeh, des temples et des palais.
• Économie : agriculture (sorgho, élevage de bovins), métallurgie du fer, commerce de l'or, de l'ivoire et de l'ébène.

4. Des échanges dans les deux sens

Les relations entre la Nubie et l'Égypte ne sont pas à sens unique. L'Égypte a influencé la Nubie (religion, écriture, pyramides), mais la Nubie a aussi fourni à l'Égypte de l'or, des soldats (les archers nubiens), des produits d'Afrique intérieure, et même une dynastie de pharaons. Les deux peuples ont partagé pendant des millénaires la même vallée du Nil. Beaucoup de traits de la civilisation égyptienne (royauté sacrée, culte des ancêtres, place du bétail) existaient aussi dans d'autres sociétés africaines.

5. L'héritage égyptien et l'Afrique : un débat historique

Pendant longtemps, de nombreux auteurs européens ont présenté l'Égypte ancienne comme une civilisation « méditerranéenne » ou « orientale », séparée du reste de l'Afrique, que l'on disait à tort « sans histoire ».

Le savant sénégalais Cheikh Anta Diop (1923-1986) a contesté cette vision, notamment dans son livre *Nations nègres et culture* (1954). Il a défendu la thèse selon laquelle l'Égypte pharaonique était une civilisation africaine, peuplée en grande partie de populations noires, et liée culturellement au reste de l'Afrique noire (langues, croyances, organisation politique). En 1974, un colloque organisé au Caire par l'UNESCO a confronté les points de vue des spécialistes.

Aujourd'hui, les historiens s'accordent au moins sur les points suivants :

• l'Égypte est née en Afrique, dans la vallée du Nil, avec des apports venus notamment du Sahara et de la Nubie ;
• elle a entretenu des échanges constants avec la Nubie et l'Afrique intérieure ;
• son étude fait pleinement partie de l'histoire africaine.

Certaines questions restent débattues entre spécialistes, et c'est normal : c'est le propre de la recherche historique.