La civilisation de l'empire songhaï

Une civilisation est l'ensemble des caractères propres à une société : son organisation politique, son économie, sa vie sociale, sa religion, ses savoirs, ses arts. Nous allons les étudier pour l'empire songhaï à son apogée, sous les Askia (1493-1591).

1. Une organisation politique centralisée

Le souverain. L'askia est le chef suprême. Depuis Askia Mohammed, il est à la fois chef politique et commandeur des croyants : il gouverne au nom de l'islam, s'entoure de juristes (les cadis) et consulte les savants. Il garde cependant une partie du cérémonial ancien : on se prosterne devant lui et on se couvre la tête de poussière.

Le gouvernement central. L'askia s'appuie sur un conseil et sur des ministres chargés de domaines précis. Les chroniques citent par exemple :

Cette spécialisation des tâches est une nouveauté par rapport au Ghana et au Mali.

Les provinces. L'empire est divisé en provinces confiées à des gouverneurs nommés et révocables par l'askia. Les deux grandes régions sont le Kurmina, à l'ouest, sous l'autorité du kurmina-fari, souvent un proche parent de l'askia, et le Dendi, au sud-est, sous celle du dendi-fari. Les grandes villes marchandes (Tombouctou, Djenné) gardent des autorités locales, notamment religieuses, mais sont surveillées par des représentants de l'askia.

La justice est rendue par les cadis selon le droit musulman dans les villes, et par les chefs coutumiers selon les coutumes dans les campagnes.

2. Une armée permanente et une flotte

Avant les Askia, l'armée était surtout levée pour chaque campagne. Askia Mohammed crée une armée permanente de soldats professionnels, en grande partie d'origine captive, entretenus par l'État. Les paysans peuvent ainsi rester à leurs travaux.

L'armée comprend :

• une cavalerie, force de choc, avec des chevaux venus d'Afrique du Nord ;
• une infanterie d'archers et de lanciers ;
• une flotte de pirogues sur le Niger, commandée par le hi-koï, qui transporte rapidement troupes et vivres.

Cette armée permet de conquérir et de tenir un territoire immense. Mais elle n'a pas adopté les armes à feu, ce qui la rendra vulnérable en 1591.

3. Une économie variée

L'agriculture est la base de la vie : mil, sorgho, riz dans les plaines inondées par la crue du Niger, légumes. Autour du fleuve, de grands domaines appartenant à l'askia et aux nobles sont cultivés par des captifs, qui livrent une partie de la récolte.

L'élevage (bovins, chevaux, chameaux au nord) est pratiqué notamment par les Peuls et les Touaregs. La pêche est l'activité des Sorko, qui sont aussi les piroguiers de l'empire.

L'artisanat est actif dans les villes : tissage du coton, teinture, travail du cuir, forge, poterie, construction en banco.

Le commerce fait la richesse de l'empire :

• le commerce transsaharien : l'or, les esclaves, l'ivoire et les tissus partent vers le nord ; le sel (de Teghaza, puis de Taoudéni), les chevaux, les tissus de luxe, les livres et le cuivre arrivent du nord ;
• le commerce avec le sud : cola, or, produits de la forêt, contre le sel et les produits du nord.

Djenné, dans le delta intérieur du Niger, est le grand marché qui reçoit les produits du sud ; Tombouctou, au bord du désert, est le port d'arrivée des caravanes. Le Niger relie les deux villes. Askia Mohammed unifie les poids et mesures et fait surveiller les marchés, ce qui facilite les échanges.

4. Une société hiérarchisée

La société songhaï est très hiérarchisée :

• au sommet, la famille royale et l'aristocratie (nobles, chefs de guerre, grands dignitaires) ;
• les lettrés et marchands des villes, respectés et souvent protégés par l'askia ;
• les paysans, éleveurs et pêcheurs libres, qui forment la masse de la population ;
• les gens de métier (forgerons, griots, tisserands, cordonniers), souvent organisés en groupes héréditaires, appelés castes ;
• les captifs, nombreux, qui travaillent dans les domaines, servent comme domestiques ou comme soldats.

La société reste organisée en familles élargies et en lignages ; la terre appartient à la communauté, sous l'autorité du chef de terre dans les villages.

5. Religion, savoir et arts

L'islam est la religion de l'askia, de la cour et des villes. Sous Askia Mohammed et ses successeurs, il progresse fortement. Mais dans les campagnes, les croyances traditionnelles (culte des ancêtres, génies du fleuve) restent très vivantes, souvent mêlées à l'islam.

Tombouctou, cité du savoir. Au XVIe siècle, Tombouctou compte de nombreuses écoles coraniques et des lieux d'enseignement supérieur autour de ses grandes mosquées, Djingareyber, Sankoré et Sidi Yahia. On parle souvent de l'« université de Sankoré » pour désigner l'ensemble des maîtres qui enseignaient autour de cette mosquée. On y étudie le Coran, le droit musulman, la grammaire arabe, la logique, l'astronomie, les mathématiques, la médecine et l'histoire. Des étudiants viennent de tout le Soudan occidental.

Le savant le plus célèbre est Ahmed Baba (1556-1627), auteur de nombreux ouvrages de droit et de biographies de savants. Après la conquête marocaine, il est déporté à Marrakech, où son savoir impressionne les lettrés marocains, puis revient finir ses jours à Tombouctou.

Djenné est aussi un centre religieux et intellectuel renommé.

Les chroniques de Tombouctou (Tarikh es-Soudan, Tarikh el-Fettach), écrites au XVIIe siècle, montrent que des Africains ont écrit leur propre histoire en arabe.

Les arts. L'architecture en banco (terre crue) est la grande réalisation artistique : mosquées de Tombouctou et de Djenné, et tombeau des Askia à Gao, pyramide de terre construite pour Askia Mohammed, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2004 (Tombouctou l'a été en 1988). S'y ajoutent la musique, les récits des griots, la calligraphie et l'art de l'enluminure des manuscrits.