L'empire zoulou de Chaka

1. Le cadre : l'Afrique australe au début du XIXe siècle

Les Zoulous font partie des peuples nguni, qui vivent dans le sud-est de l'Afrique australe, entre les montagnes du Drakensberg et l'océan Indien, dans l'actuelle province sud-africaine du KwaZulu-Natal. Ce sont des éleveurs de bovins et des agriculteurs (sorgho, maïs). Le bétail y est la richesse principale et le signe du prestige.

Au début du XIXe siècle, cette région connaît de fortes tensions :

• la population augmente et les terres et pâturages deviennent insuffisants ;
• des sécheresses aggravent la concurrence ;
• de petites chefferies se regroupent autour de chefs puissants. Deux grandes confédérations s'affrontent : celle des Mthethwa, dirigée par Dingiswayo, et celle des Ndwandwe, dirigée par Zwide.

Les Zoulous ne forment alors qu'un petit clan, vassal des Mthethwa.

2. La jeunesse et l'accession au pouvoir de Chaka

Chaka (on écrit aussi Shaka) naît vers 1787. Il est le fils de Senzangakhona, chef des Zoulous, et de Nandi, une femme d'un autre clan. Son enfance est difficile : son père le rejette, et il grandit avec sa mère, en exil, souvent maltraité et moqué.

Il trouve refuge chez les Mthethwa. Dans l'armée de Dingiswayo, il se distingue par son courage et son intelligence militaire, et devient l'un de ses meilleurs officiers.

En 1816, à la mort de Senzangakhona, Chaka prend le pouvoir chez les Zoulous avec l'appui de Dingiswayo. Il n'a alors que quelques centaines de guerriers. Mais vers 1817-1818, Dingiswayo est capturé et tué par Zwide. Chaka prend alors la tête des anciens alliés des Mthethwa et affronte les Ndwandwe : il leur résiste à la colline de Gqokli (1818), puis les écrase vers 1819. Zwide s'enfuit : les Zoulous deviennent la première puissance de la région.

3. Les réformes militaires : une armée nouvelle

La puissance de Chaka repose d'abord sur une révolution militaire.

De nouvelles armes. Traditionnellement, les guerriers nguni lançaient de longues sagaies de loin. Chaka impose une lance courte à large lame, l'iklwa, avec laquelle on combat au corps à corps. Il l'associe à un grand bouclier en peau de bœuf, qui protège tout le corps et sert aussi à déséquilibrer l'adversaire.

Des régiments permanents. Chaka organise les jeunes hommes en régiments (amabutho, au singulier ibutho) selon leur classe d'âge. Chaque régiment a son nom, ses couleurs de bouclier, et vit dans des casernes royales. Les guerriers ne peuvent se marier qu'avec l'autorisation du roi, souvent tard : ils restent ainsi disponibles et entièrement dévoués.

Une discipline de fer. Les guerriers s'entraînent sans cesse et combattent pieds nus pour être plus rapides : ils peuvent parcourir de longues distances en peu de temps. La lâcheté est punie de mort.

Une tactique nouvelle : les « cornes du buffle ». L'armée se divise en quatre parties :

L'ennemi, encerclé, ne peut plus fuir. Cette tactique rend l'armée zouloue presque invincible face aux armées africaines de la région.

4. L'organisation politique : un royaume centralisé

Chaka transforme une confédération de chefferies en un royaume centralisé :

• le roi concentre tous les pouvoirs : il commande l'armée, rend la justice, décide de la guerre et de la paix, et contrôle le bétail pris à l'ennemi ;
• les peuples vaincus sont intégrés au royaume : leurs jeunes hommes entrent dans les régiments zoulous, ce qui fait grandir l'armée et crée une identité zouloue commune ;
• les chefs locaux soumis doivent obéissance au roi ; ceux qui résistent sont remplacés par des fidèles ;
• les casernes royales (amakhanda), réparties sur le territoire, servent à la fois de camps militaires et de centres de contrôle. La capitale est KwaBulawayo.

Au milieu des années 1820, Chaka entre aussi en contact avec des commerçants britanniques installés à Port Natal (l'actuelle Durban), avec qui il échange de l'ivoire et du bétail contre des marchandises.

5. Les conséquences : le Mfecane

Les guerres de Chaka et de ses rivaux entraînent de grands bouleversements dans toute l'Afrique australe, que l'on appelle le Mfecane (« l'écrasement » en langue nguni). Des peuples entiers fuient ou se déplacent, en attaquant à leur tour d'autres peuples :

• Mzilikazi, un ancien général de Chaka, part vers le nord-ouest avec ses partisans et fonde le royaume des Ndebele ;
• des groupes Ngoni remontent très loin vers le nord, jusqu'aux régions des actuels Malawi, Zambie et Tanzanie ;
• d'autres peuples se regroupent pour résister, comme les Sotho autour de Moshoeshoe, qui fondent le royaume à l'origine de l'actuel Lesotho, ou les Swazi.

Les historiens discutent aujourd'hui des causes du Mfecane : Chaka n'en est pas le seul responsable. La sécheresse, la pression démographique, le commerce de l'ivoire et des esclaves par la baie de Delagoa (Mozambique actuel) et l'avancée des colons européens ont aussi joué un rôle. Mais les conquêtes zouloues en sont un élément central.

6. La fin de Chaka et l'héritage zoulou

À la fin de son règne, Chaka devient de plus en plus autoritaire et cruel. Après la mort de sa mère Nandi en 1827, il impose un deuil extrêmement sévère et fait exécuter de nombreuses personnes. Son entourage prend peur. Le 22 septembre 1828, il est assassiné par ses demi-frères Dingane et Mhlangana. Dingane devient roi.

Le royaume zoulou survit pourtant à son fondateur. Il affronte les colons boers, puis les Britanniques. En janvier 1879, sous le roi Cetshwayo, l'armée zouloue, qui utilise encore les tactiques de Chaka, inflige aux Britanniques une lourde défaite à Isandlwana. Mais la même année, les Britanniques l'emportent à Ulundi, et le royaume est démantelé.

Chaka est devenu une grande figure de la littérature africaine : l'écrivain sotho Thomas Mofolo lui consacre un roman, Chaka, publié en 1925, et Léopold Sédar Senghor en fait le héros d'un poème dramatique dans Éthiopiques (1956).