L'histoire géologique de l'Afrique de l'Ouest

1. Les grands ensembles géologiques de l'Afrique de l'Ouest

L'Afrique de l'Ouest est construite autour d'un grand bloc très ancien, le craton ouest-africain. Il est stable depuis environ 1,7 milliard d'années : depuis cette date, il n'a plus été plissé. On y distingue :

• deux dorsales (ou boucliers), où affleurent les roches précambriennes du socle :
• au nord, la dorsale Réguibat (Mauritanie, Algérie, Sahara occidental) ;
• au sud, la dorsale de Léo-Man (Guinée, Sierra Leone, Liberia, Côte d'Ivoire, Ghana, Burkina Faso, sud du Mali) ;
• de grands bassins sédimentaires qui recouvrent le socle : l'immense bassin de Taoudéni au centre (Mali, Mauritanie), le bassin de la Volta (Ghana), et en Guinée le bassin de Bové ;
• des chaînes panafricaines qui entourent le craton : à l'ouest les Mauritanides, les Bassarides et les Rokelides ; à l'est la chaîne qui traverse le Togo, le Bénin et le Nigeria (Dahomeyides) et les Pharusides au Sahara ;
• des bassins côtiers, plus récents, le long de l'Atlantique (bassin sénégalo-mauritanien, bassin ivoirien).

2. La dorsale de Léo-Man : deux domaines d'âges différents

La dorsale de Léo-Man, au sud du craton, comprend deux domaines :

a) Le domaine de Kénéma-Man, à l'ouest (Archéen). Il couvre la Guinée forestière, la Sierra Leone, le Liberia et l'ouest de la Côte d'Ivoire. Ses roches sont parmi les plus anciennes d'Afrique de l'Ouest : gneiss, granites, migmatites, charnockites, âgées de 3,5 à 2,7 milliards d'années. Elles ont été plissées et métamorphisées lors de l'orogenèse libérienne, vers 2,8 à 2,7 milliards d'années. Ce domaine contient aussi des quartzites ferrugineux (itabirites), des roches rubanées très riches en fer : ce sont elles qui forment les gisements du mont Nimba et du Simandou en Guinée, et d'autres au Liberia.

b) Le domaine de Baoulé-Mossi, à l'est (Paléoprotérozoïque). Il couvre la Haute-Guinée, le Mali, le Burkina Faso, l'est de la Côte d'Ivoire et le Ghana. Il est formé des roches du Birimien, déposées vers 2,2 à 2,1 milliards d'années : des roches volcaniques (souvent transformées en roches vertes) et des sédiments (schistes, grauwackes), organisés en sillons allongés, séparés par des granites. Ces roches ont été plissées lors de l'orogenèse éburnéenne, vers 2,1 à 2,0 milliards d'années, qui a mis en place de nombreux granites. Les grandes failles et les circulations d'eaux chaudes de cette époque ont concentré l'or : c'est pourquoi on trouve de l'or de Siguiri au Ghana, en passant par le Mali et le Burkina Faso.

3. La couverture sédimentaire et les chaînes panafricaines

Après sa stabilisation, le craton est usé par l'érosion, puis recouvert, à la fin du Précambrien et au Paléozoïque, par des sédiments : grès, schistes, calcaires. Ils forment le bassin de Taoudéni, l'un des plus grands bassins sédimentaires d'Afrique, et en Guinée le bassin de Bové, dont les grès et les schistes à fossiles marins (graptolites) témoignent de la présence de la mer au Paléozoïque. Les grès du Fouta-Djallon appartiennent à cette couverture ; ils se sont déposés en couches presque horizontales, qui forment aujourd'hui des plateaux.

Autour du craton, vers 700 à 500 millions d'années, des océans se ferment et des continents entrent en collision : ce sont les orogenèses panafricaines, qui soudent le craton ouest-africain aux autres blocs et participent à la formation du Gondwana. Sur la bordure ouest, les chaînes des Rokelides (Sierra Leone, Guinée) et des Bassarides (Guinée, Sénégal), puis plus tard les Mauritanides, sont formées de roches plissées et chevauchées vers le craton. Elles sont aujourd'hui aplanies.

4. Du Mésozoïque à l'actuel

L'ouverture de l'Atlantique. Au début du Mésozoïque, le supercontinent se disloque. Vers 200 millions d'années, l'Atlantique central commence à s'ouvrir entre l'Afrique de l'Ouest et l'Amérique du Nord. Le magma basique monte à travers les fissures de la croûte : il forme des filons et des couches (sills) de dolérite, très abondants au Fouta-Djallon, en Basse-Guinée et dans le bassin de Bové. Les massifs ultrabasiques du Kaloum et les syénites des îles de Loos se rattachent à l'activité magmatique de cette longue période. Le long de la nouvelle côte se forment des bassins côtiers, où s'accumulent des sédiments marins, parfois riches en pétrole et en gaz.

L'altération tropicale au Cénozoïque. Sous le climat chaud et humide, alternant saison des pluies et saison sèche, les roches sont profondément altérées. La silice et les éléments solubles sont entraînés par l'eau ; le fer et l'aluminium restent sur place et s'accumulent. Il se forme des latérites et des cuirasses ferrugineuses, et, sur les roches riches en aluminium, des bauxites. C'est l'origine des grands gisements de bauxite de Guinée (Boké, Fria, Kindia, Dabola-Tougué). Les rivières déposent des alluvions, qui concentrent l'or et le diamant arrachés aux roches. Plus au nord, au Sahel et au Sahara, se forment des dunes de sable.