L'impérialisme en Afrique

1. Définitions : impérialisme et colonisation

L'impérialisme est la volonté d'un État puissant d'étendre sa domination (politique, économique, militaire, culturelle) sur d'autres peuples et d'autres territoires, afin de se constituer un empire. Le mot désigne surtout la politique d'expansion des grandes puissances industrielles entre les années 1870 et la Première Guerre mondiale (1914).

La colonisation est l'une des formes de l'impérialisme : c'est l'occupation d'un territoire étranger, son exploitation et son administration par la puissance qui l'a conquis, appelée métropole. Le territoire dominé devient une colonie. Il existe aussi des formes plus souples de domination : le protectorat (le souverain local reste en place, mais la puissance étrangère contrôle la politique extérieure, l'armée et l'économie) ou la simple domination économique.

Retiens la nuance : tout impérialisme n'est pas colonisation, mais toute colonisation relève de l'impérialisme.

Avant 1880, les Européens occupaient surtout des comptoirs sur les côtes africaines (Saint-Louis au Sénégal, Gorée, la colonie du Cap, l'Algérie conquise par la France à partir de 1830). L'intérieur du continent restait sous l'autorité d'États et de royaumes africains. Vers 1914, en revanche, seuls le Liberia et l'Éthiopie restaient indépendants.

2. Les causes de l'impérialisme

a) Les causes économiques. La révolution industrielle a transformé l'Europe. Les usines ont besoin de matières premières (coton, caoutchouc, huile de palme, arachide, minerais) et de débouchés, c'est-à-dire de marchés où vendre leurs produits. À partir de 1873, l'Europe traverse une période de difficultés économiques (souvent appelée « grande dépression ») : chaque pays se protège par des droits de douane et cherche des marchés réservés outre-mer. Les banques veulent aussi placer leurs capitaux (investir dans les chemins de fer, les mines, les ports). L'Anglais John Atkinson Hobson (1902), puis le révolutionnaire russe Lénine (dans un ouvrage écrit en 1916), ont expliqué l'impérialisme surtout par ces besoins du capitalisme.

b) Les causes politiques et stratégiques. Posséder un empire est un signe de puissance et de prestige. Après sa défaite contre la Prusse en 1870-1871, la France cherche une revanche morale en se taillant un grand empire. Le Royaume-Uni veut protéger la route des Indes (canal de Suez, ouvert en 1869). L'Allemagne et l'Italie, unifiées récemment, veulent elles aussi « leur place au soleil ». Les puissances s'emparent de ports, d'escales et de points stratégiques pour ne pas laisser la place aux rivaux.

c) Les causes démographiques. La population européenne augmente fortement au XIXe siècle. Des millions d'Européens émigrent. Certaines colonies servent de colonies de peuplement (Algérie, Afrique australe).

d) Les causes idéologiques et religieuses. Beaucoup d'Européens de l'époque se croient supérieurs et prétendent avoir une « mission civilisatrice » : apporter aux Africains leur religion, leur école, leur médecine. Ces idées reposent sur un racisme que l'on sait aujourd'hui sans fondement scientifique. En France, le dirigeant Jules Ferry a défendu la colonisation devant les députés en 1885 en mêlant arguments économiques, politiques et « civilisateurs ». Les missionnaires chrétiens partent aussi pour évangéliser.

e) Les causes scientifiques. Les sociétés de géographie financent des explorations (Livingstone, Stanley, Brazza…) pour connaître les fleuves et les ressources de l'intérieur. Les progrès techniques rendent la conquête possible : bateaux à vapeur pour remonter les fleuves, quinine contre le paludisme, armes à tir rapide.

3. Les étapes du partage de l'Afrique

a) La pénétration. Explorateurs, commerçants et missionnaires précèdent les soldats. Ils signent avec les chefs africains des traités souvent mal compris ou obtenus par la ruse : les chefs croient signer un accord d'amitié ou de commerce, alors que l'Européen y lit un protectorat.

b) La conférence de Berlin (novembre 1884 à février 1885). La rivalité entre puissances, en particulier autour du bassin du Congo, risque de provoquer des guerres entre Européens. Le chancelier allemand Bismarck réunit à Berlin les représentants des puissances européennes, auxquelles s'ajoutent les États-Unis et l'Empire ottoman. Aucun Africain n'y est invité. L'Acte général de Berlin (26 février 1885) fixe des règles :

• liberté du commerce dans le bassin du Congo et liberté de navigation sur le Congo et le Niger ;
• toute puissance qui prend possession d'une côte doit le notifier aux autres ;
• la prise de possession doit être effective : il faut une autorité réelle sur place, pas seulement un drapeau ;
• reconnaissance de l'État indépendant du Congo, propriété personnelle du roi des Belges Léopold II.

Contrairement à une idée répandue, la conférence n'a pas découpé toute l'Afrique sur une carte. Mais en exigeant une occupation effective, elle a déclenché une course au clocher : chaque puissance se précipite pour occuper l'intérieur avant les autres.

c) La conquête militaire (1885-1914 environ). Les puissances envoient des colonnes armées. Les frontières sont fixées par des accords entre Européens, souvent en ligne droite, sans tenir compte des peuples : une même ethnie peut se retrouver dans deux colonies différentes. Les rivalités créent parfois des crises, comme à Fachoda (Soudan, 1898) entre la France et le Royaume-Uni, réglée par la négociation.

d) Le résultat. Deux grands empires dominent : l'empire britannique (de l'Égypte à l'Afrique du Sud, la Gold Coast, le Nigeria, la Sierra Leone) et l'empire français (Afrique du Nord, Afrique-Occidentale française créée en 1895, Afrique-Équatoriale française, Madagascar). S'y ajoutent l'Allemagne (Togo, Cameroun, Sud-Ouest africain, Afrique orientale), le Portugal (Angola, Mozambique, Guinée portugaise), la Belgique (Congo), l'Italie (Libye, Érythrée, Somalie) et l'Espagne.

4. Les résistances africaines

Les Africains ne sont pas restés passifs. On distingue la résistance armée et les formes de résistance passive (refus de l'impôt, fuite des villages, refus du travail forcé).

En Guinée, la France s'installe d'abord sur la côte, dans la région appelée « Rivières du Sud ». La colonie de Guinée française est organisée au début des années 1890, puis intégrée à l'AOF. La conquête de l'intérieur se heurte à de fortes résistances :

• Samori Touré (vers 1830-1900) bâtit un vaste empire, le Wassoulou, avec une armée organisée, des ateliers qui fabriquent et réparent des fusils, et un réseau de ravitaillement. Il négocie d'abord avec la France (traités de 1886-1887), puis la combat pendant près de vingt ans en déplaçant son empire vers l'est et en pratiquant la terre brûlée. Il est capturé à Guélémou le 29 septembre 1898 et déporté au Gabon, où il meurt en 1900.
• Au Fouta-Djallon, l'almamy Bokar Biro est vaincu à Porédaka en 1896. Alpha Yaya Diallo, roi du Labé, tente de préserver son autorité, puis est arrêté par les Français en 1905 et déporté ; il meurt en exil.

Ailleurs en Afrique, citons El Hadj Omar Tall face aux Français au XIXe siècle, Béhanzin au Dahomey, les Zoulous contre les Britanniques (victoire d'Isandhlwana en 1879), ou encore l'Éthiopie de Ménélik II, qui écrase l'armée italienne à Adoua en 1896 et conserve son indépendance.

Pourquoi la plupart des résistances ont-elles échoué ? Supériorité de l'armement européen, divisions entre royaumes africains que les Européens exploitent, utilisation de soldats africains recrutés par les colonisateurs (les tirailleurs).

5. Les conséquences de l'impérialisme en Afrique

• Politiques : perte de la souveraineté des États africains ; frontières artificielles, dont beaucoup existent encore aujourd'hui.
• Économiques : économie de traite tournée vers l'exportation de produits bruts (arachide, caoutchouc, puis minerais) ; routes, chemins de fer et ports construits pour évacuer ces produits vers la côte, comme le chemin de fer Conakry-Niger commencé au début du XXe siècle ; impôt de capitation et travail forcé.
• Sociales et culturelles : école et langue du colonisateur, christianisation, recul de certaines traditions ; mais aussi naissance d'une élite instruite qui réclamera plus tard l'indépendance.

C'est cette élite et ces peuples qui mèneront la lutte jusqu'à l'indépendance de la Guinée, proclamée le 2 octobre 1958.