La Négritude : le Noir au premier plan, le scandale de Batouala

1. Le Noir au premier plan : la mode de « l'art nègre »

Au début du XXe siècle, l'Europe découvre avec passion les arts venus d'Afrique et d'Amérique noire.

• La sculpture africaine : des peintres comme Picasso ou Matisse s'inspirent des masques et des statues africaines. Le tableau de Picasso Les Demoiselles d'Avignon (1907) en porte la marque. Cette influence contribue à la naissance du cubisme.
• La littérature : en 1921, le poète Blaise Cendrars publie une Anthologie nègre, recueil de contes et de légendes africaines.
• La musique et la danse : dans les années 1920, le jazz conquiert Paris ; la danseuse américaine Joséphine Baker triomphe dans la Revue nègre (1925).
• L'ethnologie : des savants comme Maurice Delafosse ou Leo Frobenius décrivent les sociétés africaines.

Le Noir passe donc au premier plan de la scène culturelle européenne. C'est une nouveauté : jusque-là, il n'apparaissait que comme un personnage secondaire, un décor exotique ou une caricature.

2. Les limites de cette mode

Cette admiration a cependant des limites :

1. Elle reste souvent exotique : on aime le Noir parce qu'il est « différent », « primitif », « sauvage ». On ne le considère pas comme un égal.
2. Ce sont surtout des Européens qui parlent du Noir. Le Noir est regardé, admiré, mais il ne prend pas encore lui-même la parole.
3. Elle ne change rien à la colonisation : on peut admirer un masque africain au musée et accepter le travail forcé en Afrique.

C'est pourquoi l'arrivée de Batouala, écrit par un Noir et critiquant la colonisation, est un événement.

3. René Maran, l'auteur

René Maran (1887-1960) est né de parents guyanais, en Martinique (à Fort-de-France, ou, selon certaines sources, sur le bateau qui y conduisait ses parents). Il fait ses études en France, à Bordeaux, puis devient fonctionnaire de l'administration coloniale en Oubangui-Chari, l'actuelle République centrafricaine. Il y observe pendant des années la vie des populations et le comportement des colonisateurs.

C'est de cette expérience qu'est né Batouala.

4. Le roman Batouala

Batouala, sous-titré « véritable roman nègre », paraît en 1921. Il reçoit le prix Goncourt la même année : c'est la première fois que ce prix récompense un écrivain noir.

L'histoire. Batouala est un grand chef (un mokoundji) du peuple banda, en Oubangui-Chari. Il est âgé, respecté, attaché aux coutumes. Il découvre que sa première épouse, Yassigui'ndja, est attirée par un jeune homme, Bissibi'ngui. La jalousie pousse Batouala à vouloir se débarrasser de son rival. Lors d'une grande chasse, il tente de le tuer, mais il est grièvement blessé par une panthère. Il meurt, tandis que les deux jeunes gens s'unissent.

Ce qui est nouveau.

• Le héros est africain et l'histoire est racontée de son point de vue. Les Blancs ne sont que des personnages lointains, vus par les yeux des Africains.
• Le roman décrit de l'intérieur la vie d'un village : les fêtes, les rites, la chasse, les croyances, le rythme des saisons.
• Les Africains parlent entre eux des Blancs, de l'impôt, du travail forcé, des injustices qu'ils subissent.

5. Le scandale

Le scandale ne vient pas surtout de l'histoire, mais de la préface du roman. Dans cette préface, René Maran, qui est pourtant fonctionnaire colonial, accuse la colonisation :

• il décrit les abus de certains administrateurs : brutalités, exploitation, mépris ;
• il dénonce le fait que des populations meurent de faim ou d'épuisement pendant que l'on exige d'elles l'impôt et le travail ;
• il interpelle directement la civilisation européenne, qu'il accuse d'être bâtie sur la souffrance des innocents : il l'apostrophe par une formule restée célèbre, « Civilisation, civilisation, orgueil des Européens, et leur charnier d'innocents » ;
• il demande aux écrivains français d'ouvrir les yeux et d'agir.

Les réactions sont violentes. Une partie de la presse et du monde politique accuse Maran d'ingratitude envers la France, de trahison et d'exagération. On lui reproche d'avoir reçu le Goncourt parce qu'il est noir, ou au contraire on reproche au jury d'avoir couronné un livre « antifrançais ». Le livre est mal vu dans les colonies, et Maran, attaqué de toutes parts, quitte l'administration coloniale quelques années plus tard.

6. L'importance de Batouala pour la Négritude

Batouala est considéré comme un précurseur de la Négritude :

1. C'est la première fois qu'un écrivain noir obtient une reconnaissance littéraire majeure en France.
2. Le roman montre que l'on peut écrire l'Afrique du point de vue des Africains.
3. La préface ouvre la voie à la dénonciation littéraire du colonialisme.

Senghor a d'ailleurs salué René Maran comme un précurseur de la Négritude. Et Maran a payé son courage de sa carrière : son exemple montre que prendre la parole pour les colonisés avait un prix.