Une poésie de ressourcement : Senghor, « Femme noire » (Chants d'ombre, 1945)

1. Situer le poème

• Auteur : Léopold Sédar Senghor (1906-2001), né à Joal au Sénégal, cofondateur de la Négritude, premier Africain agrégé de grammaire (1935), président du Sénégal de 1960 à 1980, élu à l'Académie française en 1983.
• Recueil : Chants d'ombre, son premier recueil, publié en 1945. Beaucoup de poèmes y ont été écrits pendant les années passées en France : l'Afrique y est vue à distance, avec nostalgie.
• Titre : « Femme noire ». Le poème s'ouvre sur l'apostrophe « Femme nue, femme noire », qui revient comme un refrain.
• Genre et forme : poème lyrique en versets (longs vers libres), organisé en quatre strophes qui commencent chacune par une variante de cette apostrophe.

2. Le mot « ressourcement »

Se ressourcer, c'est revenir à la source pour y puiser des forces nouvelles. Pour Senghor, étudiant puis professeur en France, loin de son pays, le poème est un retour aux sources : en chantant la femme noire, il retrouve l'Afrique de son enfance, sa terre, ses valeurs. C'est une illustration de la Négritude retrouvée.

3. La structure du poème

4. Les images : une femme-symbole

a) La femme-mère. Dans la première strophe, le poète se souvient d'avoir grandi à l'ombre de cette femme : elle protège, elle éduque. C'est la mère, mais aussi l'Afrique nourricière du royaume d'enfance.

b) La femme-terre. Dans la deuxième strophe, la femme devient fruit mûr, savane aux horizons purs caressée par le vent d'Est. Les métaphores l'assimilent au paysage africain. Aimer la femme, c'est aimer la terre natale.

c) La femme-musique. Elle est aussi tam-tam sculpté et tendu, et sa voix grave de contralto est un chant. La musique, valeur essentielle de la Négritude, est au cœur de sa beauté.

d) La femme-beauté. Dans la troisième strophe, la peau de la femme est comparée à l'huile calme, elle est une gazelle, les perles brillent comme des étoiles sur la nuit de sa peau. La couleur noire, longtemps méprisée, devient lumière et richesse. La mention des « princes du Mali » rattache cette beauté à l'histoire glorieuse de l'Afrique de l'Ouest, et donc aussi au passé mandingue de la Guinée.

e) La femme éternelle. Dans la dernière strophe, le poète sait que la beauté passe et que la mort viendra. Mais le chant poétique la rend éternelle : c'est le pouvoir de la poésie.

5. Les procédés d'écriture

• L'apostrophe et l'anaphore : « Femme nue, femme noire » (ou « femme obscure ») ouvre chaque strophe. Le poète s'adresse directement à la femme, comme dans une prière ou une louange de griot. La répétition crée un refrain et un rythme d'incantation.
• La réhabilitation du noir : l'adjectif « noire » et ses équivalents (« obscure », la « nuit » de la peau) sont toujours associés à la beauté, à la vie, à la lumière. Senghor renverse le préjugé colonial qui associait le noir au mal et à la laideur.
• Les métaphores en cascade : la femme n'est pas « comme » la savane, elle est la savane. Les métaphores sont plus fortes que les comparaisons.
• Les sensations : la vue (couleurs, reflets, lumière), l'ouïe (tam-tam, voix), le toucher (huile, caresse), le goût (fruit, vin). Le poème est très sensuel.
• Le verset : ses vers longs et amples ont un rythme de chant. Senghor voulait que ses poèmes soient dits avec musique.
• Les mots de l'Afrique : savane, tam-tam, gazelle, Mali. Ils enracinent le poème dans le paysage et l'histoire africaine.

6. Le sens du poème

« Femme noire » est un hymne à la femme africaine et, à travers elle, à l'Afrique entière. Le poème :

1. réhabilite la beauté noire, niée par le regard colonial ;
2. célèbre les valeurs de la Négritude : la terre, le rythme, la sensualité, les ancêtres ;
3. exprime la nostalgie du poète exilé et son ressourcement ;
4. affirme le pouvoir de la poésie, qui rend éternel ce qui passe.

On peut aussi le discuter : certains lecteurs ont reproché à ce poème de présenter une femme idéalisée, contemplée et silencieuse, symbole plus que personne réelle. Une lecture nuancée signale cette limite.