La notion de sous-développement

1. Des mots pour désigner les pays pauvres

• En 1949, le président des États-Unis Harry Truman parle, dans un discours, des « régions sous-développées » du monde : l'expression pays sous-développés se répand.
• En 1952, le démographe français Alfred Sauvy invente l'expression Tiers-Monde, en comparaison avec le tiers état de la Révolution française : un monde ignoré et exploité qui veut, lui aussi, compter.
• Plus tard, on a préféré des expressions moins négatives : pays en développement (PED), pays du Sud. L'ONU a créé en 1971 la catégorie des pays les moins avancés (PMA), dont fait partie la Guinée.

Le sous-développement est la situation d'un pays où une grande partie de la population ne peut pas satisfaire ses besoins essentiels (se nourrir, se soigner, s'instruire, se loger), où l'économie est peu productive et dépendante de l'extérieur, et où les structures sociales et politiques freinent le progrès.

2. Les caractéristiques du sous-développement

Caractéristiques démographiques :

• une natalité et une fécondité élevées, une population très jeune, une croissance démographique rapide ;
• une mortalité encore forte, surtout la mortalité infantile et maternelle ; une espérance de vie plus courte que dans les pays développés.

Caractéristiques économiques :

• une agriculture qui occupe beaucoup d'actifs mais qui reste peu productive (outils manuels, faible usage d'engrais) ;
• une industrie faible, souvent limitée à l'extraction de matières premières exportées brutes ;
• une économie extravertie : tournée vers l'exportation de quelques produits bruts (minerais, produits agricoles) et dépendante des importations de produits fabriqués, d'énergie et parfois de nourriture ;
• un important secteur informel ;
• un endettement extérieur souvent lourd ;
• des infrastructures insuffisantes (routes, électricité, eau).

Caractéristiques sociales :

• la pauvreté d'une large partie de la population et de fortes inégalités ;
• la sous-alimentation et la malnutrition dans certaines régions ;
• l'insuffisance des services de santé et d'éducation ; l'analphabétisme ;
• le chômage et le sous-emploi, surtout des jeunes ;
• une urbanisation rapide et mal maîtrisée.

Caractéristiques politiques :

• dans certains pays, l'instabilité politique, les conflits armés ;
• une administration faible, la corruption, la mauvaise gestion des ressources publiques.

3. Les causes externes (historiques et internationales)

La traite négrière (XVIe-XIXe siècle) a arraché à l'Afrique des millions d'hommes et de femmes jeunes, désorganisé les sociétés et entretenu les guerres.

La colonisation a organisé l'économie des colonies au profit des métropoles : les colonies devaient fournir des matières premières (arachide, café, banane, minerais) et acheter des produits fabriqués. Les routes et les chemins de fer reliaient surtout les zones de production aux ports (comme le chemin de fer Conakry-Niger). Cette économie de traite a laissé des pays peu industrialisés, dépendants de quelques produits d'exportation.

L'échange inégal et la détérioration des termes de l'échange. Les termes de l'échange comparent les prix des exportations d'un pays aux prix de ses importations :

indice des termes de l'échange = indice des prix des exportationsindice des prix des importations × 100

S'il baisse, on dit que les termes de l'échange se détériorent : le pays doit exporter davantage pour acheter la même quantité de produits importés. Les prix des matières premières sont souvent instables et ont tendance à progresser moins vite que ceux des produits fabriqués.

La dette. Pour financer leur équipement, beaucoup de pays du Sud ont emprunté, surtout dans les années 1970. Avec la hausse des taux d'intérêt et la baisse des prix des matières premières dans les années 1980, ils n'ont plus pu rembourser : c'est la crise de la dette. Le remboursement a pesé sur les budgets de l'éducation et de la santé.

4. Les causes internes

• la croissance démographique rapide, qui absorbe une partie des progrès ;
• la mauvaise gouvernance : corruption, mauvaise gestion, détournement des ressources publiques ;
• l'instabilité politique et les conflits, qui détruisent les équipements et font fuir les investisseurs ;
• l'insuffisance de la formation des hommes : faible scolarisation, peu de techniciens et d'ingénieurs ;
• la faiblesse des infrastructures : routes, énergie, télécommunications ;
• certaines contraintes naturelles : sécheresses, sols fragiles, maladies tropicales ; elles ne suffisent pas à expliquer le sous-développement, mais elles l'aggravent quand les moyens techniques manquent.

5. Le cercle vicieux de la pauvreté

Les causes se renforcent les unes les autres. Un pays pauvre a des revenus faibles, donc peu d'épargne ; il investit peu ; sa productivité reste faible ; ses revenus restent faibles. C'est le cercle vicieux de la pauvreté.

Pour le briser, il faut agir à un ou plusieurs points du cercle : former les hommes, investir dans les infrastructures, attirer des capitaux, augmenter la productivité agricole.

6. Les voies pour sortir du sous-développement

• Transformer sur place les matières premières pour gagner plus (par exemple, transformer la bauxite en alumine en Guinée plutôt que de l'exporter brute) ;
• diversifier l'économie pour ne pas dépendre d'un seul produit ;
• moderniser l'agriculture pour nourrir la population et réduire les importations ;
• investir dans l'éducation, la santé et la formation professionnelle ;
• construire des infrastructures : routes, barrages hydroélectriques, réseaux d'eau ;
• pratiquer la bonne gouvernance : lutte contre la corruption, stabilité, justice ;
• renforcer l'intégration régionale (CEDEAO, Union africaine) pour élargir les marchés ;
• utiliser l'aide internationale de façon efficace, sans en devenir dépendant.