L'agriculture extensive traditionnelle

1. Définition

L'agriculture extensive traditionnelle est une agriculture qui utilise de grandes surfaces, avec des outils simples et peu de travail par hectare, sans engrais ni irrigation. La fertilité du sol est reconstituée non par la fumure, mais par une longue période de repos de la terre : la jachère. Ses rendements sont faibles.

On en distingue deux formes principales :

• la culture itinérante sur brûlis, surtout dans les régions forestières ;
• la culture sur jachère des savanes, où les champs tournent autour de villages fixes.

2. La culture itinérante sur brûlis

La culture sur brûlis consiste à défricher une parcelle de forêt ou de brousse, à brûler la végétation abattue, puis à cultiver sur les cendres pendant un à trois ans. Quand le sol s'épuise et que les mauvaises herbes envahissent le champ, on l'abandonne à une longue jachère et on défriche une autre parcelle. Les champs se déplacent : c'est pourquoi on parle de culture itinérante.

Les étapes :

1. Le défrichement (en saison sèche) : on coupe les arbustes et les branches à la hache et au coupe-coupe ; on laisse souvent les grands arbres ou les souches.
2. Le brûlis (à la fin de la saison sèche) : on met le feu à la végétation séchée. Les cendres apportent des éléments minéraux (potasse) qui fertilisent le sol pour un temps ; le feu détruit aussi les mauvaises herbes et une partie des parasites.
3. Les semis (aux premières pluies) : on sème sans labour profond, souvent en association de plusieurs plantes sur la même parcelle (riz, maïs, manioc, courges, légumes), ce qui protège le sol et étale les récoltes.
4. Les récoltes, puis une deuxième saison de culture, souvent avec une plante moins exigeante (manioc, arachide).
5. L'abandon et la jachère : la végétation repousse, les feuilles et les racines reconstituent peu à peu l'humus du sol. Autrefois, la jachère pouvait durer dix à vingt ans ou plus.

On parle de nomadisme agricole quand c'est le village entier qui se déplace pour suivre les nouveaux défrichements ; dans la plupart des cas actuels, le village est fixe et seuls les champs se déplacent.

Où ? Dans les grandes régions forestières et de savanes boisées peu peuplées :

• en Guinée forestière (riz de coteau des Kissi, des Kpèlè, des Loma, par exemple), dans certaines parties de la Basse et de la Moyenne-Guinée ;
• dans la forêt du bassin du Congo, en Amazonie, en Asie du Sud-Est. Les manuels citent des noms locaux : le « ray » en Asie du Sud-Est continentale, le « ladang » en Indonésie, la « milpa » en Amérique centrale.

3. La culture sur jachère dans les savanes

Dans les savanes de Haute-Guinée ou du Sahel, les villages sont fixes. Autour, on distingue souvent :

• les champs de case, près des habitations, cultivés tous les ans grâce aux ordures ménagères et au fumier ;
• les champs de brousse, plus éloignés, cultivés quelques années puis laissés en jachère.

Les paysans pratiquent des rotations : par exemple une céréale (mil, sorgho, maïs, riz pluvial) puis une légumineuse (arachide, niébé), qui enrichit le sol en azote, avant la jachère. Les feux de brousse sont utilisés pour nettoyer les champs et renouveler les pâturages.

4. Pourquoi ce système a-t-il longtemps fonctionné ?

L'agriculture extensive est adaptée à certaines conditions :

• une faible densité de population, donc beaucoup de terres disponibles ;
• des sols tropicaux fragiles, vite épuisés, que la jachère permet de régénérer ;
• l'absence d'engrais et d'outils perfectionnés ;
• une production destinée surtout à l'autoconsommation.

Tant que la jachère est longue, le système est durable : la forêt ou la brousse a le temps de se reconstituer.

5. Les limites et la crise du système

Les limites :

• des rendements faibles et une production souvent tout juste suffisante ;
• un travail pénible (défrichement à la main) ;
• beaucoup d'espace consommé pour peu de production.

La crise actuelle. Avec la croissance démographique, l'extension des plantations et des mines, les terres disponibles diminuent. Les paysans raccourcissent la jachère. Conséquences :

• le sol n'a plus le temps de se régénérer : baisse des rendements ;
• déforestation et recul de la forêt primaire (en Guinée forestière comme sur les pentes du Fouta-Djallon) ;
• érosion des sols sur les pentes, envasement des cours d'eau ;
• feux de brousse mal maîtrisés, qui détruisent la végétation et parfois les villages ;
• appauvrissement des paysans, qui peut pousser à l'exode rural.

6. Quelles solutions ?

• Intensifier : utiliser la fumure (fumier, compost), les légumineuses, l'agroforesterie (garder des arbres utiles dans les champs) ;
• aménager les bas-fonds pour y cultiver le riz irrigué chaque année au lieu de défricher les coteaux ;
• lutter contre les feux de brousse (pare-feu, feux précoces contrôlés) ;
• reboiser et protéger les forêts classées et les têtes de source ;
• former les paysans et diffuser des semences adaptées.