L'agriculture intensive moderne aux Pays-Bas

1. Un milieu naturel difficile

Les Pays-Bas sont un petit pays d'Europe du Nord-Ouest (environ 41 500 km², contre environ 245 857 km² pour la Guinée), au bord de la mer du Nord, à l'embouchure de trois grands fleuves : le Rhin, la Meuse et l'Escaut.

Ses contraintes :

• un relief très plat et bas : environ un quart du territoire se trouve sous le niveau de la mer ;
• la menace permanente des inondations, par la mer et par les fleuves ;
• des sols parfois pauvres (sables, tourbières) ;
• une forte densité de population : c'est l'un des pays les plus densément peuplés d'Europe ; la terre agricole est donc rare et chère ;
• un climat océanique frais et peu ensoleillé.

2. La conquête des polders

Pour gagner de la terre, les Néerlandais ont construit des polders. Un polder est une terre gagnée sur la mer, un lac ou un marais, entourée de digues, et dont on évacue l'eau par pompage.

La méthode :

1. construire une digue autour de la zone à assécher ;
2. pomper l'eau, autrefois avec des moulins à vent, puis avec des pompes à vapeur, aujourd'hui avec des stations de pompage électriques ;
3. dessaler et drainer le sol grâce à des canaux et des fossés ;
4. cultiver d'abord des plantes qui supportent le sel, puis aménager des fermes, des routes et des villages.

Deux grands travaux ont marqué le XXe siècle :

• le plan du Zuiderzee : en 1932, une grande digue, l'Afsluitdijk, ferme ce golfe de la mer du Nord, qui devient un lac d'eau douce, l'IJsselmeer ; plusieurs grands polders y sont ensuite créés, dont ceux qui forment la province du Flevoland ;
• le plan Delta : après la terrible inondation de février 1953, qui fit plus de 1 800 morts dans le sud-ouest du pays, les Pays-Bas construisent un immense réseau de barrages et de digues pour fermer ou protéger les bras de mer du delta du Rhin, de la Meuse et de l'Escaut.

3. Les grandes productions

L'élevage laitier. Les prairies humides nourrissent de grands troupeaux de vaches laitières de race pie noire (frisonne, Holstein), très productives. Le lait est transformé en beurre, lait en poudre et fromages (Gouda, Édam), en grande partie exportés. On élève aussi de façon intensive des porcs et des volailles.

L'horticulture sous serres. Dans la région du Westland, entre La Haye et Rotterdam, des milliers d'hectares de serres chauffées et éclairées produisent toute l'année tomates, poivrons, concombres, salades. Les cultures se font souvent hors-sol : les plantes poussent sur un support (laine de roche, fibre de coco) et reçoivent par goutte-à-goutte l'eau et les éléments nutritifs dosés par ordinateur.

Les fleurs et les bulbes. Les Pays-Bas sont célèbres pour leurs tulipes et leurs bulbes à fleurs. Les fleurs coupées sont vendues aux enchères à Aalsmeer, près d'Amsterdam, l'un des plus grands marchés aux fleurs du monde, puis expédiées par avion et par camion dans toute l'Europe et au-delà.

Les grandes cultures. Sur les polders, on cultive la pomme de terre (notamment les plants destinés à être replantés dans d'autres pays), la betterave à sucre, l'oignon et le blé.

4. Les facteurs de réussite

• Une recherche agricole de haut niveau : l'université et les centres de recherche de Wageningen mettent au point des variétés, des techniques de serres, des méthodes d'élevage.
• Des agriculteurs très formés, qui gèrent leur exploitation comme une entreprise.
• Des capitaux importants et un crédit accessible.
• Des coopératives puissantes, qui achètent les intrants, transforment le lait, commercialisent les fleurs.
• L'intensivité : on produit énormément sur peu d'espace (serres, hors-sol, élevage hors-sol nourri d'aliments importés).
• La situation géographique : au cœur de l'Europe riche, avec le port de Rotterdam, le premier port d'Europe, qui permet d'importer les aliments du bétail (soja, céréales) et d'exporter les produits.
• L'intégration à l'agro-industrie et à l'Union européenne (grand marché, PAC).

Grâce à tout cela, les Pays-Bas sont souvent présentés comme le deuxième exportateur mondial de produits agricoles en valeur, derrière les États-Unis.

5. Les problèmes

• La pollution : les élevages intensifs produisent énormément de lisier (déjections animales) ; l'excès d'azote et de phosphore pollue les sols, les eaux et nuit à la nature. Depuis la fin des années 2010, l'État cherche à réduire les émissions d'azote, ce qui a provoqué d'importantes manifestations d'agriculteurs.
• La dépendance aux importations d'aliments pour le bétail et à l'énergie (les serres consomment beaucoup de gaz pour le chauffage).
• La menace de la montée du niveau de la mer liée au changement climatique, qui oblige à renforcer sans cesse les digues.
• La concurrence des terres pour l'urbanisation, les routes et les zones naturelles.