Les vertébrés

1. Qu'est-ce qu'un vertébré ?

Un vertébré est un animal qui possède un squelette interne (à l'intérieur du corps) dont l'axe est une colonne vertébrale. La colonne vertébrale est formée d'une série de petits os articulés, les vertèbres, placés les uns derrière les autres comme des perles sur un fil. Elle protège la moelle épinière, un cordon nerveux qui part du cerveau.

Les animaux qui n'ont pas de colonne vertébrale sont les invertébrés : insectes, escargots, vers, araignées, crabes…

2. Le plan d'organisation commun des vertébrés

Tous les vertébrés sont construits sur le même plan :

• le corps comprend une tête, un tronc et souvent une queue ;
• la tête contient le cerveau, protégé par une boîte osseuse, le crâne ;
• le tronc contient les organes (cœur, poumons ou branchies, tube digestif) ;
• la plupart ont quatre membres (deux antérieurs et deux postérieurs) ou, chez les poissons, des nageoires paires qui leur correspondent ;
• le corps est symétrique : une moitié gauche et une moitié droite semblables.

Les membres des vertébrés ont souvent la même organisation, même s'ils servent à des choses différentes : le bras de l'homme, l'aile de la poule, la patte avant de la chèvre et la patte avant de la grenouille contiennent tous un os unique près du corps, puis deux os, puis les petits os de la main ou du pied. C'est une preuve qu'ils ont un plan commun.

3. Les caractères qui permettent de classer les vertébrés

Pour ranger un vertébré, on observe surtout quatre caractères :

a) Le revêtement de la peau (ce qui couvre le corps)

• des écailles osseuses recouvertes de mucus : poissons ;
• une peau nue, humide et gluante : batraciens ;
• des écailles cornées sèches ou des plaques : reptiles ;
• des plumes : oiseaux ;
• des poils : mammifères.

b) La respiration

• par des branchies, dans l'eau : poissons (et têtards) ;
• par des poumons, dans l'air : batraciens adultes (aidés par la peau), reptiles, oiseaux, mammifères.

c) La reproduction

• ovipares : les petits naissent d'un œuf pondu hors du corps de la mère (poissons, batraciens, la plupart des reptiles, tous les oiseaux) ;
• vivipares : les petits se développent dans le ventre de la mère et naissent déjà formés (presque tous les mammifères).

d) La température du corps

• à température variable (on dit aussi poïkilothermes) : leur température suit celle du milieu ; ils sont engourdis quand il fait froid et se chauffent au soleil (poissons, batraciens, reptiles) ;
• à température constante (on dit aussi homéothermes) : leur corps garde à peu près la même température, qu'il fasse chaud ou froid (oiseaux, mammifères). Chez l'être humain, elle est d'environ 37 °C.

4. Les cinq classes de vertébrés

En combinant ces caractères, on obtient cinq classes :

Un caractère est dit exclusif quand une seule classe le possède. Les plumes n'existent que chez les oiseaux ; les poils et les mamelles n'existent que chez les mammifères. Si tu vois des plumes, tu peux dire tout de suite : « c'est un oiseau ». En revanche, « pondre des œufs » n'est pas exclusif : poissons, batraciens, reptiles et oiseaux pondent.

5. Utiliser une clé de détermination

Une clé de détermination est une suite de questions à deux réponses possibles. On part du haut et, à chaque question, on choisit la réponse qui correspond à l'animal, jusqu'à arriver à son groupe.

Le même piège existe avec le dauphin et le lamantin, qui vivent dans l'eau : ce sont des mammifères (ils respirent de l'air par des poumons et allaitent leurs petits), pas des poissons.

6. Les vertébrés et nous

Les vertébrés sont très importants pour les Guinéens : l'élevage (bovins, moutons, chèvres, volailles) et la pêche fournissent de la viande, du poisson, du lait, des œufs et du cuir. Certaines espèces sauvages sont rares et protégées, comme les chimpanzés ou les lamantins. Les étudier permet de mieux les élever, de mieux pêcher et de mieux les protéger.