Les végétaux sans chlorophylle

1. Rappel : pourquoi la chlorophylle est si importante

Dans la leçon précédente, tu as vu qu'une plante verte fabrique elle-même sa matière (sucres, amidon…) à partir d'éléments minéraux : l'eau, les sels minéraux du sol et le dioxyde de carbone de l'air. Elle utilise pour cela l'énergie de la lumière, captée par un pigment vert, la chlorophylle. On dit que la plante verte est autotrophe : elle se nourrit « toute seule », sans manger d'autres êtres vivants.

Un être vivant sans chlorophylle ne peut pas capter l'énergie de la lumière. Il ne peut donc pas fabriquer sa matière à partir de l'eau, des sels et du dioxyde de carbone. Il doit prendre de la matière organique déjà fabriquée par d'autres êtres vivants. On dit qu'il est hétérotrophe, comme les animaux.

Selon l'endroit où ils trouvent cette matière organique, on distingue trois modes de vie : saprophyte, parasite et symbiotique.

2. Les champignons : des êtres vivants sans chlorophylle

Les champignons sont les plus connus des êtres vivants sans chlorophylle. Il en existe de toutes les tailles :

• les moisissures, très petites, qui poussent sur le pain, les fruits pourris, les arachides mal séchées ;
• les champignons à chapeau, que l'on voit en saison des pluies dans la brousse, sur le bois mort ou autour des termitières ;
• les levures, invisibles à l'œil nu, qui font lever la pâte à pain.

Organisation d'un champignon à chapeau. Ce que l'on cueille n'est qu'une petite partie du champignon. On y reconnaît :

• le chapeau, sous lequel se trouvent des lames qui fabriquent des spores (minuscules cellules qui permettent au champignon de se reproduire) ;
• le pied, qui porte le chapeau ;
• surtout, sous la terre ou dans le bois, un réseau de fins filaments blancs appelé mycélium. C'est le mycélium qui nourrit le champignon.

Le mycélium n'a ni racines, ni tiges, ni feuilles. Ses filaments rejettent autour d'eux des substances qui décomposent la matière organique (bois, feuilles mortes, pain…) ; ils absorbent ensuite les éléments nourrissants ainsi libérés, directement à travers leur surface.

Remarque : les champignons étaient autrefois rangés parmi les végétaux. Aujourd'hui, les scientifiques les classent dans un règne à part, celui des champignons, car ils sont très différents des plantes. Le programme de 7e les étudie ici avec les « végétaux sans chlorophylle ».

3. Les saprophytes : ils se nourrissent de matière morte

Un saprophyte est un être vivant qui se nourrit de matière organique morte ou en décomposition.

Exemples : la moisissure du pain, les champignons qui poussent sur un tronc mort, sur le fumier ou sur les feuilles mortes de la forêt.

Les saprophytes sont très utiles dans la nature : en décomposant les feuilles mortes, le bois et les cadavres, ils transforment la matière organique en sels minéraux qui retournent au sol. Les plantes vertes réutilisent ensuite ces sels minéraux. Sans les champignons et les autres décomposeurs, la forêt du Fouta-Djallon ou de la Guinée forestière serait couverte d'une épaisse couche de feuilles et de bois morts.

Ils peuvent aussi causer des dégâts : les moisissures abîment les récoltes mal séchées ou mal conservées (maïs, arachide, riz) et certaines produisent des substances toxiques. Il faut donc bien sécher les récoltes et les conserver au sec.

4. Les parasites : ils vivent aux dépens d'un être vivant

Un parasite est un être vivant qui vit sur ou dans un autre être vivant, appelé hôte, et qui lui prend sa nourriture. Le parasite gêne ou affaiblit son hôte, et peut le faire mourir.

Les champignons parasites. Certains champignons attaquent les plantes cultivées (taches sur les feuilles, pourriture des fruits), d'autres attaquent les animaux et l'être humain : les mycoses de la peau, comme certaines teignes du cuir chevelu, sont dues à des champignons.

Les plantes parasites sans chlorophylle. La cuscute est une plante à fleurs sans chlorophylle. Sa tige, fine comme une ficelle, jaune ou orangée, s'enroule autour d'une plante hôte. Elle n'a presque pas de feuilles et pas de racines une fois fixée. Elle enfonce dans la tige de l'hôte de petits organes appelés suçoirs, qui aspirent la sève riche en sucres fabriquée par l'hôte. C'est la « ficelle jaune » du jardin du grand-père de Mariama.

Attention aux « demi-parasites ». Certaines plantes parasites sont vertes : elles ont de la chlorophylle et fabriquent une partie de leur matière, mais elles prennent l'eau et les sels minéraux de leur hôte. Ce sont des semi-parasites (ou hémiparasites). Exemples : les « guis » africains (loranthus) qui poussent sur les branches des manguiers, des karités ou des orangers, et le striga, une petite plante à fleurs qui se fixe sur les racines du maïs, du sorgho ou du mil et diminue beaucoup les récoltes. Elles ne sont donc pas des végétaux « sans chlorophylle », mais elles montrent qu'il existe des intermédiaires.

5. La symbiose : une association où chacun gagne

Une symbiose est une association entre deux êtres vivants d'espèces différentes, dans laquelle chacun profite de l'autre.

Le lichen. Sur les vieux murs, les rochers ou l'écorce des arbres, on voit souvent des taches grises, jaunes ou vertes : ce sont des lichens. Un lichen est formé de deux êtres vivants associés :

• un champignon, sans chlorophylle, qui retient l'eau et fixe le lichen sur son support ;
• une algue microscopique, verte, qui fabrique de la matière organique grâce à la lumière et en donne au champignon.

Le champignon reçoit de la nourriture, l'algue reçoit de l'eau et une protection : chacun gagne. C'est pourquoi les lichens peuvent vivre sur des roches nues, où ni l'algue seule ni le champignon seul ne survivraient.

Beaucoup de champignons du sol vivent aussi en symbiose avec les racines des arbres : ils aident la plante à absorber l'eau et les sels minéraux, et reçoivent en échange des sucres.