Les eaux sur la Terre

1. La planète bleue

Vue de l'espace, la Terre paraît bleue, car les mers et les océans couvrent environ 71 % de sa surface. On distingue deux grands ensembles d'eaux :

• les eaux marines (mers et océans) : elles sont salées et représentent environ 97 % de toute l'eau de la Terre ;
• les eaux continentales (fleuves, rivières, lacs, eaux souterraines, glaciers) : ce sont surtout des eaux douces ; elles ne représentent qu'environ 3 % de l'eau de la Terre.

Et encore : environ les deux tiers de l'eau douce sont bloqués sous forme de glace (calottes polaires, glaciers). Le reste se trouve surtout sous terre, dans les nappes souterraines. L'eau des fleuves, des rivières et des lacs, la plus facile à utiliser, n'est qu'une toute petite partie de l'eau de la planète.

2. Les eaux marines : océans et mers

Un océan est une très vaste étendue d'eau salée qui sépare les continents. Il y a cinq océans :

• l'océan Pacifique, le plus grand et le plus profond ;
• l'océan Atlantique, qui borde la Guinée à l'ouest ;
• l'océan Indien ;
• l'océan Arctique, autour du pôle Nord ;
• l'océan Austral, autour de l'Antarctique.

Une mer est une étendue d'eau salée plus petite, souvent entourée en partie par des terres : la mer Méditerranée, la mer Rouge. Un golfe est une avancée de la mer dans les terres : le golfe de Guinée.

L'eau de mer est salée parce que les fleuves y apportent depuis des millions d'années des sels arrachés aux roches ; quand l'eau de mer s'évapore, le sel reste. En moyenne, un litre d'eau de mer contient environ 35 g de sel : c'est la salinité.

Les mouvements de la mer. L'eau de mer n'est jamais immobile :

• les vagues (ou houle) sont produites par le vent qui souffle sur la surface ;
• les marées sont la montée (marée haute, le flux) et la descente (marée basse, le reflux) du niveau de la mer, en général deux fois par jour. Elles sont dues surtout à l'attraction de la Lune et, dans une moindre mesure, du Soleil. À Conakry, à marée basse, on voit apparaître de larges étendues de vase et de rochers ;
• les courants marins sont de véritables « fleuves » dans l'océan, chauds ou froids. Le long des côtes de l'Afrique de l'Ouest passe le courant froid des Canaries, qui apporte beaucoup de poissons.

L'importance des mers pour l'homme : la pêche (une ressource importante pour la Guinée maritime), le transport des marchandises (le port de Conakry exporte la bauxite et reçoit des produits importés), le sel, le pétrole sous-marin, le tourisme (îles de Loos). Les océans régulent aussi le climat : ils fournissent la vapeur d'eau qui donne la pluie, par exemple la mousson.

3. Les eaux continentales

a) Les cours d'eau. Un cours d'eau est une eau qui coule dans un lit, d'une source jusqu'à une embouchure. On distingue :

• le fleuve : il se jette dans la mer ou l'océan (le Niger, le Sénégal, la Gambie, le Konkouré) ;
• la rivière : elle se jette dans un autre cours d'eau (le Milo, qui arrose Kankan, se jette dans le Niger).

Le vocabulaire du cours d'eau :

• la source : l'endroit où il prend naissance ;
• le lit : le creux où coule l'eau, limité par deux rives (rive droite et rive gauche, quand on regarde vers l'aval) ;
• l'amont : la partie vers la source ; l'aval : la partie vers l'embouchure ;
• un affluent : une rivière qui se jette dans un autre cours d'eau ; le point de rencontre est le confluent ;
• l'embouchure : l'endroit où le fleuve se jette dans la mer. Elle peut être un estuaire (une embouchure large en forme d'entonnoir, où la marée remonte) ou un delta (le fleuve se divise en plusieurs bras au milieu de ses dépôts, comme le delta du Niger au Nigeria) ;
• le bassin versant (ou bassin hydrographique) : l'ensemble du territoire dont les eaux s'écoulent vers un même fleuve et ses affluents.

Le régime d'un cours d'eau. Le débit est la quantité d'eau qui passe en un point en une seconde (en m³/s). Il varie au cours de l'année : c'est le régime du cours d'eau. La période des hautes eaux s'appelle la crue ; la période des basses eaux, l'étiage. En Guinée, les cours d'eau ont un régime tropical : ils sont en crue pendant et juste après la saison des pluies (en gros d'août à octobre) et à l'étiage à la fin de la saison sèche (de mars à mai). C'est ce qu'observe Alpha à Kouroussa.

b) Les lacs sont des étendues d'eau entourées de terres. En Afrique, le lac Victoria est le plus grand ; le lac Tchad se partage entre plusieurs pays et a beaucoup rétréci depuis les années 1960. Les barrages créent des lacs de retenue, comme sur le Konkouré en Guinée.

c) Les eaux souterraines. Une partie de l'eau de pluie s'infiltre dans le sol et remplit les fissures et les pores de certaines roches : ce sont les nappes souterraines (ou nappes phréatiques). Elles alimentent les puits, les forages et les sources. Dans beaucoup de villages guinéens, l'eau de boisson vient d'un puits ou d'un forage.

d) Les glaciers couvrent les régions polaires et les sommets des hautes montagnes. Ils contiennent la plus grande réserve d'eau douce de la planète.

4. La Guinée, château d'eau de l'Afrique de l'Ouest

Le Fouta-Djallon et les hauteurs de la Dorsale guinéenne reçoivent beaucoup de pluie. De nombreux fleuves y prennent leur source et arrosent plusieurs pays voisins. C'est pourquoi on appelle la Guinée le « château d'eau de l'Afrique de l'Ouest ».

Le Niger, long d'environ 4 200 km, est le plus grand fleuve d'Afrique de l'Ouest. En Guinée, il traverse Faranah, Kouroussa et Siguiri et reçoit des affluents comme le Niandan, le Milo et le Tinkisso.

Ces cours d'eau sont très utiles : eau potable, irrigation des rizières et des jardins, pêche, transport en pirogue, et surtout hydroélectricité : les barrages de Garafiri, de Kaléta et de Souapiti, sur le Konkouré, produisent de l'électricité.

5. Une ressource à protéger

L'eau douce est limitée et fragile. Elle est menacée par :

• la pollution : ordures jetées dans les rivières et les caniveaux, eaux usées, produits utilisés dans les mines d'or (comme le mercure), engrais ;
• le gaspillage ;
• le déboisement des sources et des berges, qui provoque l'ensablement et l'assèchement des cours d'eau.

Il faut protéger les têtes de source du Fouta-Djallon, reboiser les berges, ne pas jeter d'ordures dans l'eau, traiter les eaux usées et économiser l'eau.