Les verbes impersonnels

1. Définition

Un verbe impersonnel est un verbe qui ne se conjugue qu'à la 3e personne du singulier, avec le pronom « il », et ce « il » ne représente aucune personne, aucun animal, aucune chose. On l'appelle le pronom impersonnel (ou sujet apparent).

• « Il pleut. » → On ne peut pas dire « je pleus », « nous pleuvons ».
• « Il faut partir. » → On ne peut pas remplacer « il » par un nom.

Le verbe impersonnel se conjugue à tous les temps, mais toujours à la 3e personne du singulier :

• présent : il pleut ; imparfait : il pleuvait ; passé simple : il plut ; futur : il pleuvra ; passé composé : il a plu ; conditionnel : il pleuvrait ; subjonctif : qu'il pleuve.
• présent : il faut ; imparfait : il fallait ; futur : il faudra ; passé composé : il a fallu ; subjonctif : qu'il faille.

2. Les verbes essentiellement impersonnels

Certains verbes sont toujours impersonnels. On les appelle essentiellement impersonnels. Ce sont surtout :

a) Les verbes qui expriment des phénomènes de la nature (météo)

• pleuvoir (il pleut), neiger (il neige), grêler (il grêle), tonner (il tonne), venter (il vente), bruiner (il bruine).

b) Le verbe « falloir » : il exprime la nécessité ou l'obligation.

• « Il faut protéger les forêts du Fouta-Djallon. »
• « Il faut de l'eau pour arroser le jardin. »

Remarque : dans le langage imagé, on peut dire « Les coups pleuvaient ». « Pleuvoir » a alors un vrai sujet (les coups). Mais c'est un emploi figuré et rare.

3. Les verbes et locutions employés impersonnellement

D'autres verbes ont d'habitude un sujet ordinaire, mais peuvent être employés à la forme impersonnelle. On dit qu'ils sont occasionnellement impersonnels.

a) Les locutions avec « faire » (le temps qu'il fait) :

• « Il fait chaud. » « Il fait nuit. » « Il fait beau. » « Il fait du vent. »

Comparer : « Mon père fait une case. » (« faire » a ici un vrai sujet.)

b) Les locutions avec « être »

• « Il est midi. » « Il est tard. »
• « Il est important de réviser. » « Il est vrai que la route est longue. »

c) La locution « il y a » : elle sert à présenter l'existence de quelque chose, ou une durée.

• « Il y a trois marchés dans notre quartier. »
• « Il est parti il y a deux jours. »

d) Des verbes ordinaires employés avec « il » impersonnel :

• arriver : « Il arrive des camions de bauxite chaque jour. »
• manquer : « Il manque deux élèves ce matin. »
• rester : « Il reste un peu de riz dans la marmite. »
• suffire : « Il suffit d'un peu de patience. »
• sembler, paraître : « Il semble que la pluie s'arrête. »
• s'agir : « Il s'agit d'une affaire sérieuse. » (« s'agir » est presque toujours impersonnel)
• valoir mieux : « Il vaut mieux partir tôt. »

4. Sujet apparent et sujet réel

Dans une construction impersonnelle, on distingue deux sujets :

• le sujet apparent (ou sujet grammatical) : le pronom « il ». C'est avec lui que le verbe s'accorde : il reste au singulier.
• le sujet réel (ou sujet logique) : le groupe placé après le verbe, qui dit vraiment de quoi on parle.

« Il manque deux élèves. »

• sujet apparent : « il » ;
• sujet réel : « deux élèves ».

On le vérifie en transformant la phrase : « Deux élèves manquent. » Le sujet réel devient sujet ordinaire, et le verbe s'accorde alors au pluriel.

Attention : même si le sujet réel est au pluriel, le verbe impersonnel reste au singulier : « Il arrive des camions » (et non « il arrivent »).

Les verbes de météo n'ont en général pas de sujet réel : « Il pleut. » Avec « falloir », le groupe qui suit est souvent analysé comme sujet réel ou comme complément selon les manuels ; en 8e, retiens surtout que « il » est un sujet apparent.

5. « Il » impersonnel ou « il » personnel ?

Il faut regarder le contexte :

• « Le chauffeur est en retard. Il arrive bientôt. » → « il » remplace « le chauffeur » : pronom personnel, construction personnelle.
• « Il arrive souvent des accidents sur cette route. » → « il » ne remplace rien : construction impersonnelle ; sujet réel : « des accidents ».