L'Amérique : étude physique du continent

1. Le relief : trois grandes bandes parallèles

Le relief de l'Amérique est simple à retenir, car il est disposé en trois bandes allongées du nord au sud, aussi bien en Amérique du Nord qu'en Amérique du Sud.

a) À l'ouest : de hautes montagnes jeunes (la cordillère)

Le long du Pacifique s'étire une immense chaîne de montagnes jeunes, hautes et aux sommets pointus : on l'appelle la cordillère américaine.

• En Amérique du Nord, ce sont les montagnes Rocheuses et les chaînes côtières. Le point culminant est le Denali (autrefois mont McKinley), en Alaska : 6 190 m.
• En Amérique du Sud, ce sont les Andes, la plus longue chaîne de montagnes continentale du monde (environ 7 000 km). Son point culminant, l'Aconcagua (Argentine), atteint environ 6 960 m : c'est le plus haut sommet de toute l'Amérique.

Cette cordillère est une zone de volcans actifs et de tremblements de terre, car elle se trouve au contact de plaques de l'écorce terrestre qui se heurtent. Entre ses chaînes s'étendent de hauts plateaux, comme l'Altiplano des Andes, où se trouve le lac Titicaca, à environ 3 800 m d'altitude.

b) Au centre : de vastes plaines

Au centre du continent s'étendent d'immenses plaines basses :

• en Amérique du Nord, les Grandes Plaines et les Prairies, drainées par le Mississippi ;
• en Amérique du Sud, les Llanos (bassin de l'Orénoque), la plaine amazonienne et la Pampa (Argentine).

c) À l'est : de vieux massifs et des plateaux usés

À l'est, on trouve des reliefs anciens, usés par l'érosion, aux formes arrondies (un peu comme le Fouta-Djallon) :

• en Amérique du Nord, le Bouclier canadien et les Appalaches (souvent moins de 2 000 m) ;
• en Amérique du Sud, le massif des Guyanes et le plateau brésilien.

2. Les eaux : de très grands fleuves et des lacs géants

Comme les hautes montagnes sont à l'ouest, près du Pacifique, la plupart des grands fleuves coulent vers l'est, vers l'Atlantique ou le golfe du Mexique.

• L'Amazone (environ 6 400 km) est le fleuve qui a le plus grand débit du monde ; son bassin couvre une grande partie de l'Amérique du Sud.
• Le Mississippi, avec son affluent le Missouri (environ 6 000 km au total), draine le centre des États-Unis et se jette dans le golfe du Mexique.
• Le Saint-Laurent relie les Grands Lacs à l'Atlantique ; c'est une grande voie de navigation.
• Autres fleuves : l'Orénoque, le Paraná (qui forme le Río de la Plata), le Mackenzie (vers l'Arctique), le Colorado et le Rio Grande.

Les cinq Grands Lacs (Supérieur, Michigan, Huron, Érié, Ontario), à la frontière des États-Unis et du Canada, forment la plus grande réserve d'eau douce de surface du monde. Le lac Supérieur est le plus vaste lac d'eau douce de la planète.

3. Les climats : du froid polaire à la chaleur équatoriale

Parce que l'Amérique s'étend de l'Arctique jusqu'aux abords de l'Antarctique, elle possède presque tous les climats du monde. Du nord au sud, on rencontre :

Le désert d'Atacama (Chili) est considéré comme l'un des plus secs du monde. La mer des Caraïbes et le golfe du Mexique sont touchés par des cyclones (ouragans), surtout de juin à novembre.

Remarque importante : dans l'hémisphère Sud, les saisons sont inversées. Quand c'est l'hiver au Canada (décembre), c'est l'été en Argentine.

4. La végétation : elle suit les climats

Chaque climat a sa végétation :

• toundra (mousses, lichens) dans le Grand Nord ;
• taïga (forêt de conifères) au Canada ;
• forêts tempérées et prairies au centre des États-Unis et dans la Pampa ;
• steppes et végétation désertique (cactus) dans les zones sèches ;
• savanes au Brésil (les campos) et au Venezuela (les llanos) ;
• forêt dense équatoriale en Amazonie, la plus grande forêt tropicale du monde, souvent appelée « poumon de la planète ».