L'Amérique centrale et les Caraïbes

1. Situation : un pont de terre et un chapelet d'îles

L'Amérique centrale est la bande de terre étroite qui relie l'Amérique du Nord à l'Amérique du Sud. On l'appelle aussi Amérique isthmique. Elle s'étend du sud du Mexique jusqu'à la Colombie et compte sept États : le Guatemala, le Belize, le Honduras, le Salvador, le Nicaragua, le Costa Rica et le Panama. Le Mexique, au nord, lui est étroitement lié par la langue et l'histoire.

Les Caraïbes (ou Antilles) sont un ensemble d'îles situées entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, qui ferment la mer des Caraïbes à l'est :

• les Grandes Antilles : Cuba, Hispaniola (partagée entre Haïti et la République dominicaine), la Jamaïque et Porto Rico (territoire associé aux États-Unis) ;
• les Petites Antilles, en arc de cercle : Guadeloupe et Martinique (françaises), Barbade, Trinité-et-Tobago, Sainte-Lucie, Grenade, Dominique… ;
• l'archipel des Bahamas, au nord, dans l'Atlantique.

Les Caraïbes comptent treize États indépendants, et encore plusieurs territoires qui dépendent de la France, du Royaume-Uni, des Pays-Bas ou des États-Unis.

2. Un milieu naturel beau mais dangereux

Le relief. L'Amérique centrale est parcourue par une chaîne de montagnes volcaniques qui prolonge les Rocheuses et annonce les Andes. On y compte de nombreux volcans actifs, surtout au Guatemala, au Salvador, au Nicaragua et au Costa Rica. Les plaines se trouvent le long des côtes. Le lac Nicaragua est le plus grand lac de la région.

Dans les Petites Antilles, beaucoup d'îles sont aussi volcaniques : le 8 mai 1902, l'éruption de la montagne Pelée, en Martinique, a détruit la ville de Saint-Pierre et fait près de 30 000 victimes.

Le climat. La région est dans la zone tropicale : il fait chaud toute l'année. Les alizés, vents venus de l'Atlantique, apportent beaucoup de pluie sur les côtes orientales (côte caraïbe), tandis que certaines côtes pacifiques sont plus sèches. La végétation va de la forêt dense dans les zones très humides à la savane dans les zones plus sèches.

Les risques naturels. C'est l'une des régions du monde les plus menacées par les catastrophes :

• les séismes : le 12 janvier 2010, un terrible tremblement de terre a frappé Haïti, surtout la région de Port-au-Prince, faisant d'immenses dégâts humains et matériels ;
• les éruptions volcaniques ;
• les cyclones (ouragans), surtout de juin à novembre, qui apportent vents violents, pluies diluviennes et inondations.

3. Une population métissée, marquée par l'histoire

Avant 1492, la région était peuplée d'Amérindiens : les Mayas en Amérique centrale, les Taïnos et les Caraïbes dans les îles. Les Espagnols arrivent avec Christophe Colomb dès 1492. Dans les îles, les Amérindiens disparaissent presque entièrement (guerres, maladies, travail forcé). Pour les remplacer dans les plantations de canne à sucre, les colons européens (Espagnols, Français, Anglais, Hollandais) font venir des centaines de milliers puis des millions d'Africains réduits en esclavage.

Il en résulte une population très métissée :

• dans les îles, une majorité de Noirs et de mulâtres, descendants d'Africains ;
• en Amérique centrale, une majorité de métis (Amérindiens et Européens) ; au Guatemala, les Amérindiens d'origine maya sont nombreux.

Haïti, ancienne colonie française de Saint-Domingue, s'est libérée par une grande révolte des esclaves conduite par Toussaint Louverture, puis par Jean-Jacques Dessalines. Le 1er janvier 1804, Haïti devient le premier État noir indépendant du monde.

La population est souvent jeune et en croissance ; beaucoup d'habitants émigrent vers les États-Unis.

4. Une économie fragile et dépendante

L'agriculture d'exportation reste importante : bananes (Honduras, Guatemala, Costa Rica, Panama), café, canne à sucre, tabac, cacao. Ces plantations, souvent contrôlées autrefois par de grandes compagnies étrangères, ont rendu la région dépendante des marchés extérieurs. À côté, beaucoup de paysans pratiquent une agriculture vivrière sur de petites parcelles (maïs, haricots, manioc).

Les mines et l'énergie : bauxite en Jamaïque (comme en Guinée), pétrole et gaz à Trinité-et-Tobago, nickel à Cuba et en République dominicaine.

Le tourisme est une ressource essentielle pour les îles : plages, soleil, mer chaude attirent des millions de visiteurs.

Le canal de Panama est un atout majeur. Long d'environ 80 km, ouvert en 1914, il relie l'océan Atlantique (par la mer des Caraïbes) à l'océan Pacifique. Construit par les États-Unis, il a été rendu au Panama le 31 décembre 1999, puis élargi en 2016 pour accueillir de plus grands navires. Il évite aux bateaux le long détour par le cap Horn.

Les autres ressources : les zones franches (usines de montage, souvent textiles, qui produisent pour l'exportation), les services financiers dans certaines îles, et les transferts d'argent des émigrés, très importants pour de nombreuses familles.

5. Des difficultés importantes

• La pauvreté : Haïti est le pays le plus pauvre d'Amérique ; plusieurs pays d'Amérique centrale ont aussi un faible niveau de vie.
• La violence et l'insécurité dans certains pays, liées parfois au trafic de drogue.
• Les catastrophes naturelles, qui détruisent régulièrement maisons, routes et récoltes.
• La dépendance vis-à-vis des États-Unis et des prix mondiaux des produits agricoles.

Pour s'en sortir, les pays coopèrent : la CARICOM (Communauté des Caraïbes, créée en 1973) et le Système d'intégration centraméricain (SICA). On peut citer un exemple original : le Costa Rica a supprimé son armée en 1948 et consacre beaucoup de moyens à l'éducation et à la protection de sa nature, ce qui attire de nombreux touristes.