L'Arabie au VIe siècle

1. Une grande péninsule désertique

L'Arabie est une vaste péninsule (une terre entourée d'eau de trois côtés) située au sud-ouest de l'Asie. Elle est bordée :

• à l'ouest par la mer Rouge, qui la sépare de l'Afrique (Égypte, Nubie, Éthiopie) ;
• au sud par l'océan Indien (golfe d'Aden et mer d'Oman) ;
• à l'est par le golfe Persique ;
• au nord par les déserts de Syrie et d'Irak.

Le climat y est chaud et très sec. La plus grande partie du territoire est occupée par des déserts de sable et de pierres. L'eau est rare : on la trouve dans des puits et dans les oasis, des îlots de verdure autour d'une source où poussent surtout les palmiers-dattiers.

Il faut pourtant distinguer plusieurs régions :

2. Deux façons de vivre : les nomades et les sédentaires

Les Bédouins, éleveurs nomades. La majorité des Arabes du désert sont des nomades : ils se déplacent sans cesse avec leurs troupeaux (chameaux, moutons, chèvres) à la recherche de l'eau et des pâturages. Ils vivent sous des tentes en poils de chèvre. Le chameau (plus précisément le dromadaire, qui n'a qu'une bosse) est leur richesse : il donne le lait, la viande, le cuir, les poils, et il transporte les hommes et les marchandises.

Les Bédouins sont organisés en tribus, elles-mêmes divisées en clans (groupes de familles qui descendent d'un même ancêtre). Le chef de tribu, le cheikh, est choisi pour sa sagesse, son courage et sa générosité. La solidarité du clan est très forte : si un membre est tué, tout le clan cherche à le venger. Les razzias (attaques rapides pour s'emparer des troupeaux d'une autre tribu) sont fréquentes. L'hospitalité est une règle sacrée : on doit accueillir et protéger le voyageur.

Les sédentaires. D'autres Arabes vivent fixés en un lieu :

• dans les oasis, ils cultivent le palmier-dattier, un peu de céréales et de légumes ;
• au Yémen, les paysans pratiquent une agriculture irriguée ;
• dans les villes caravanières, comme La Mecque, vivent des marchands, des artisans et des serviteurs.

Nomades et sédentaires ont besoin les uns des autres : les Bédouins échangent leurs animaux, le lait et la laine contre les dattes, les céréales, les armes et les tissus des sédentaires.

3. Une terre de passage : le commerce caravanier

L'Arabie se trouve au carrefour de trois continents : l'Asie, l'Afrique et l'Europe (par la Méditerranée). Des caravanes (longues files de chameaux chargés de marchandises) la traversent du sud au nord. Elles transportent :

• l'encens et la myrrhe du Yémen (des résines parfumées très recherchées) ;
• les épices, les tissus et les pierres précieuses venus d'Inde par l'océan Indien ;
• l'or, l'ivoire et d'autres produits venus d'Afrique orientale.

Ces produits remontent vers la Syrie et la Méditerranée, où ils sont vendus aux riches habitants de l'Empire byzantin.

Au nord, l'Arabie est encadrée par deux grands empires rivaux qui se font souvent la guerre au VIe siècle : l'Empire byzantin (chrétien, capitale Constantinople) et l'Empire perse sassanide (capitale Ctésiphon, en Irak actuel). Ces guerres rendent certaines routes dangereuses et renforcent l'intérêt des routes qui passent par l'ouest de l'Arabie, le long du Hedjaz.

4. La Mecque, ville marchande et religieuse

La Mecque est une ville du Hedjaz située dans une vallée aride, à environ 70 km de la mer Rouge. Elle n'a presque pas d'agriculture, mais elle possède un puits réputé, le puits de Zamzam, et surtout un sanctuaire : la Kaaba.

La ville est dominée par la tribu des Quraych (ou Qoraïch). Ses riches familles organisent de grandes caravanes : l'une en hiver vers le Yémen, l'autre en été vers la Syrie. Les marchands mecquois prêtent de l'argent, s'associent et s'enrichissent. Mais les richesses sont inégalement réparties : à côté des grands marchands vivent des pauvres, des orphelins et des esclaves.

La Mecque est aussi un lieu de pèlerinage. Chaque année, pendant des mois sacrés où la guerre est interdite, les tribus viennent y prier et commercer. On y tient des foires, comme celle d'Ukaz, près de La Mecque, où l'on achète et vend, mais où les poètes s'affrontent aussi dans des concours. La poésie est l'art majeur des Arabes : elle chante le désert, le chameau, le courage et l'honneur de la tribu.

5. Les croyances des Arabes avant l'islam

La plupart des Arabes sont polythéistes : ils croient en plusieurs dieux. Ils vénèrent des idoles (statues ou pierres sacrées), des arbres, des sources. Chaque tribu a ses divinités protectrices. Parmi les divinités les plus connues figurent al-Lat, al-Uzza et Manat. Les Arabes connaissent aussi le nom d'Allah, le dieu suprême, mais ils l'associent à d'autres divinités.

La Kaaba de La Mecque est un bâtiment de forme cubique qui abrite la Pierre noire. Selon la tradition musulmane, elle a été construite par Ibrahim (Abraham) et son fils Ismaël. Au VIe siècle, elle est entourée de très nombreuses idoles (la tradition parle de 360) appartenant aux différentes tribus. Le pèlerinage à la Kaaba rapporte beaucoup aux Quraych qui en ont la garde.

Il existe aussi en Arabie des monothéistes (qui croient en un seul Dieu) :

• des juifs, notamment dans les oasis de Yathrib et de Khaybar ;
• des chrétiens, surtout au Yémen (Najran) et près des frontières byzantines ;
• quelques Arabes, appelés hanifs, qui refusent les idoles et cherchent un Dieu unique.

6. Une Arabie divisée, à la veille d'un grand changement

Au VIe siècle, l'Arabie n'a ni État, ni roi commun, ni capitale. Les tribus sont indépendantes et souvent en guerre. Elles partagent pourtant une même langue, l'arabe, une même poésie et certaines pratiques religieuses communes, comme le pèlerinage à La Mecque. C'est dans ce milieu qu'est né, vers 570, Mohamed, qui allait prêcher une nouvelle religion et unir les Arabes : ce sera l'objet de la prochaine leçon.