Les roches sédimentaires

1. Définition

Une roche sédimentaire est une roche formée à la surface de la Terre par l'accumulation de sédiments. Un sédiment est un dépôt de particules (grains, débris, restes d'êtres vivants) ou de substances qui se sont déposées, le plus souvent au fond de l'eau (mer, lac, fleuve).

Les roches sédimentaires ne couvrent qu'une petite partie du volume de la croûte, mais elles recouvrent la plus grande partie de la surface des continents. Ce sont celles que l'on voit le plus souvent.

2. Les étapes de la formation

La formation d'une roche sédimentaire se fait en cinq étapes.

a) L'altération. Les roches à la surface sont attaquées :

• altération physique (mécanique) : la roche se fissure et se fragmente sous l'effet des variations de température (chaud le jour, frais la nuit), des racines des arbres qui s'enfoncent dans les fissures, ou de l'eau ;
• altération chimique : l'eau de pluie, légèrement acide, dissout certains minéraux et en transforme d'autres. Par exemple, le feldspath du granite se transforme en argile, tandis que le quartz, très résistant, reste sous forme de grains de sable.

b) L'érosion. Les débris sont arrachés et enlevés par l'eau de ruissellement, le vent ou la mer. En Guinée, les fortes pluies de la saison humide provoquent une érosion importante, surtout sur les sols nus ou déboisés.

c) Le transport. Les rivières, le vent et les vagues déplacent les débris. Pendant le transport, les grains s'usent et s'arrondissent. Les éléments lourds (galets) sont transportés seulement quand le courant est fort ; les particules fines (argile) restent longtemps en suspension.

d) La sédimentation (le dépôt). Quand le courant ralentit, les particules se déposent : d'abord les plus grosses, puis les plus fines. Les dépôts s'empilent en couches horizontales appelées strates.

e) La diagenèse. Enfouis sous de nouvelles couches, les sédiments sont tassés (compaction : l'eau est chassée) puis collés par un ciment naturel qui précipite entre les grains (calcaire, silice, oxydes de fer). Le sédiment meuble devient une roche cohérente. Par exemple : sable → grès ; galets → conglomérat ; boue argileuse → argilite.

3. Les types de roches sédimentaires

Les roches détritiques se classent selon la taille des débris : galets et graviers (plus de 2 mm), sables (de 2 mm à environ 1/16 de mm), argiles (particules invisibles à l'œil nu).

Le charbon vient de l'accumulation de débris végétaux enfouis à l'abri de l'air. Le pétrole provient surtout de la transformation lente de micro-organismes marins enfouis dans les sédiments.

4. Latérite et bauxite, roches typiques de Guinée

Sous un climat tropical chaud et humide, avec une saison des pluies abondante, l'altération chimique est très forte. L'eau de pluie traverse le sol et emporte les éléments solubles (on dit qu'elle les lessive). Il reste sur place surtout les éléments peu solubles : les oxydes de fer (couleur rouge) et les oxydes d'aluminium.

• Là où les oxydes de fer dominent, il se forme une latérite ; en séchant, elle peut durcir en cuirasse : ce sont les plateaux rouges et durs, appelés bowal en Guinée, où rien ne pousse bien.
• Là où l'aluminium s'accumule, il se forme de la bauxite, le minerai de l'aluminium. La Guinée possède d'énormes gisements de bauxite, exploités notamment dans les régions de Boké, Fria et Kindia.

C'est pourquoi tant de sols et de pistes de Guinée sont rouges.

5. Comment reconnaître une roche sédimentaire ?

• Elle est souvent disposée en strates (couches) superposées, horizontales au départ.
• Elle peut contenir des fossiles (coquilles, empreintes de feuilles), car elle s'est formée à la surface, là où vivaient des êtres vivants.
• Elle est formée de grains ou de débris collés, ou elle est homogène (argile, calcaire fin).
• Elle réagit souvent à l'acide (roches calcaires).

Le principe de superposition permet de lire les couches : dans une série de strates qui n'a pas été bouleversée, une couche est plus récente que celle qu'elle recouvre. La couche du bas est la plus ancienne.