Les royaumes d'Afrique australe : le Monomotapa

1. Un royaume entre le Zambèze et le Limpopo

Le Monomotapa est un royaume d'Afrique australe (le sud du continent). Il s'étend sur le plateau situé entre le fleuve Zambèze au nord et le fleuve Limpopo au sud, c'est-à-dire sur une grande partie de l'actuel Zimbabwe et de l'ouest de l'actuel Mozambique.

Ses habitants sont des Shona (on parle aussi du groupe Karanga), des peuples de langue bantoue, agriculteurs, éleveurs et métallurgistes.

Le nom « Monomotapa » est une déformation portugaise du titre du roi, Mwene Mutapa, que l'on traduit souvent par « le seigneur des terres conquises ». Par extension, les Européens ont donné ce nom au royaume tout entier.

2. L'héritier du Grand Zimbabwe

Avant le Monomotapa, une autre puissance shona a dominé la région : le Grand Zimbabwe, qui prospère environ du XIe au XVe siècle. On en voit encore les ruines impressionnantes : de hautes murailles de pierres sèches, assemblées sans mortier. Le mot « zimbabwe » désigne d'ailleurs, en langue shona, des maisons ou enceintes de pierre. Le site, classé au patrimoine mondial, a donné son nom au pays à l'indépendance.

Au XVe siècle, le Grand Zimbabwe décline (sans doute à cause de l'épuisement des sols et des pâturages, et du déplacement des routes commerciales). Vers le milieu du XVe siècle, un chef shona, Nyatsimba Mutota, se déplace vers le nord, près du Zambèze, et fonde un nouveau royaume : c'est le début du Monomotapa. Son fils Matope l'agrandit par des conquêtes jusqu'aux abords de l'océan Indien.

3. Un roi sacré et un royaume organisé

Le Mwene Mutapa est un roi sacré. On le considère comme un intermédiaire entre les vivants et les ancêtres. Plusieurs traditions entourent sa personne :

• un feu royal est entretenu en permanence ; à l'avènement d'un nouveau roi, les chefs viennent y rallumer leur propre feu, en signe de fidélité ;
• le roi vit à la cour, entouré de grands dignitaires (chef de l'armée, gardien des objets sacrés, responsables des femmes du roi, etc.) ;
• ses sujets l'approchent avec de grandes marques de respect.

Le royaume est divisé en provinces confiées à des chefs, souvent des parents du roi. Ces chefs perçoivent le tribut (une partie des récoltes, du bétail, de l'or, de l'ivoire) et le font remonter au roi. En échange, le roi redistribue des biens précieux (tissus, perles) à ses fidèles : c'est ainsi qu'il s'assure leur loyauté.

La religion tient une grande place. Les médiums (appelés mhondoro), à travers lesquels parlent les esprits des anciens rois, conseillent le souverain et peuvent même contester ses décisions.

4. Une économie fondée sur l'or et le commerce

La majorité de la population vit de l'agriculture (mil, sorgho) et de l'élevage du bétail, signe de richesse. Mais la puissance du royaume vient surtout de l'or, extrait dans de nombreuses petites mines et dans les rivières, et de l'ivoire.

Ces produits descendent vers la côte de l'océan Indien, jusqu'aux ports de Sofala et, plus au nord, de Kilwa. Là, des marchands swahilis et arabes les échangent contre des tissus (de l'Inde notamment), des perles de verre, de la porcelaine venue jusque de Chine. Le Monomotapa est donc relié à un vaste réseau commercial qui couvre tout l'océan Indien.

5. L'arrivée des Portugais et le déclin

Les Portugais, après avoir contourné l'Afrique, s'installent à Sofala en 1505. Ils veulent contrôler le commerce de l'or. Au cours du XVIe siècle, ils remontent le Zambèze et fondent des postes commerciaux comme Sena et Tete.

Ils cherchent ensuite à dominer le royaume :

• en 1561, le missionnaire jésuite Gonçalo da Silveira baptise le roi, puis est tué à la cour ;
• les Portugais envoient alors une expédition militaire (1569-1572), qui échoue, décimée par les maladies et la résistance ;
• au début du XVIIe siècle, ils profitent des querelles de succession entre prétendants au trône. Vers 1629, le roi Mavura, installé au pouvoir avec leur aide, signe un traité qui fait de lui un vassal du Portugal et ouvre le pays aux marchands et aux mines portugaises.

Le royaume perd alors son indépendance réelle. Des Portugais se taillent de grands domaines (les prazos) dans la vallée du Zambèze. À la fin du XVIIe siècle, un autre pouvoir shona, celui des Rozvi dirigé par Changamire Dombo, s'impose sur le plateau et chasse les Portugais vers la vallée. Réduit à la vallée du Zambèze, l'État du Mwene Mutapa survit, affaibli, jusqu'à la conquête coloniale portugaise au début du XXe siècle.

Les causes du déclin sont donc à la fois internes (querelles de succession, révoltes de provinces, concurrence des Rozvi) et externes (ingérence portugaise, détournement du commerce de l'or).