La Révolution française de 1789

1. L'Ancien Régime : un roi absolu et une société inégale

Avant 1789, la France est une monarchie absolue de droit divin : le roi Louis XVI (roi depuis 1774) détient tous les pouvoirs. On appellera plus tard ce régime l'Ancien Régime.

La société est divisée en trois ordres, inégaux devant la loi :

Les privilèges sont des avantages réservés au clergé et à la noblesse. Les bourgeois, souvent riches et instruits, n'acceptent plus d'être écartés du pouvoir.

2. Les causes de la Révolution

• Causes intellectuelles : au XVIIIe siècle, les philosophes des Lumières critiquent l'absolutisme et les privilèges. Montesquieu défend la séparation des pouvoirs, Voltaire la tolérance et la liberté d'expression, Rousseau la souveraineté du peuple. Les exemples anglais (1689) et américain (1776) montrent que d'autres régimes sont possibles.
• Causes financières : l'État est ruiné, en partie à cause des guerres (dont l'aide aux Américains). Les privilégiés refusent de payer des impôts.
• Causes économiques et sociales : en 1788, de mauvaises récoltes font monter le prix du pain ; les pauvres ont faim et la colère grandit.

Pour trouver de l'argent, Louis XVI convoque les États généraux, une assemblée de représentants des trois ordres. Partout, les Français rédigent des cahiers de doléances pour exprimer leurs plaintes.

3. L'été 1789 : la fin de l'Ancien Régime

• 5 mai 1789 : ouverture des États généraux à Versailles. Le tiers état demande le vote par tête (chaque député une voix) et non par ordre (où clergé et noblesse sont toujours majoritaires, deux voix contre une).
• 17 juin : les députés du tiers état se proclament Assemblée nationale : ils disent représenter la nation.
• 20 juin : par le serment du Jeu de paume, ils jurent de ne pas se séparer avant d'avoir donné une Constitution à la France. Le 9 juillet, l'Assemblée se déclare constituante.
• 14 juillet : inquiet des troupes rassemblées par le roi, le peuple de Paris prend la Bastille, prison symbole de l'arbitraire royal. Le 14 juillet deviendra la fête nationale française.
• Nuit du 4 août : l'Assemblée abolit les privilèges et les droits seigneuriaux.
• 26 août : elle adopte la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen (DDHC).

La DDHC proclame que « Les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits » (article 1). Elle affirme la souveraineté nationale (le pouvoir vient de la nation), l'égalité devant la loi et l'impôt, la liberté d'opinion, d'expression et de religion, la séparation des pouvoirs et le droit de propriété.

4. De la monarchie constitutionnelle à la République

La Constitution de 1791 fait de la France une monarchie constitutionnelle : le roi garde le pouvoir exécutif, mais une Assemblée élue vote les lois.

Louis XVI n'accepte pas vraiment ces changements. En juin 1791, il tente de s'enfuir à l'étranger ; il est arrêté à Varennes et perd la confiance du peuple. En avril 1792, la France entre en guerre contre l'Autriche et la Prusse, dont les rois veulent rétablir l'absolutisme. Le 10 août 1792, le peuple parisien prend le palais des Tuileries : le roi est suspendu. Le 21 septembre 1792, une nouvelle assemblée, la Convention, élue au suffrage universel masculin, abolit la monarchie : la République est proclamée.

Louis XVI est jugé et guillotiné le 21 janvier 1793.

5. La Terreur, puis la fin de la Révolution

Menacée par la guerre extérieure et par des révoltes intérieures, la République se durcit. En 1793-1794, les révolutionnaires dirigés notamment par Robespierre mettent en place la Terreur : les suspects sont arrêtés et beaucoup sont exécutés. Robespierre est à son tour renversé et guillotiné en juillet 1794.

De 1795 à 1799, un régime plus modéré, le Directoire, gouverne. Il est instable. Le 9 novembre 1799 (18 brumaire an VIII), le général Napoléon Bonaparte prend le pouvoir par un coup d'État : c'est la fin de la Révolution.

6. La Révolution, les colonies et l'esclavage

La France possède des colonies aux Antilles, comme Saint-Domingue, où des centaines de milliers d'Africains travaillent comme esclaves dans les plantations. La DDHC de 1789 ne met pas fin à l'esclavage : les planteurs s'y opposent. Il faut la grande révolte des esclaves de Saint-Domingue (1791) pour que la Convention abolisse l'esclavage le 4 février 1794. Mais Napoléon Bonaparte le rétablit en 1802. Il ne sera définitivement aboli dans les colonies françaises qu'en 1848.

7. Ce que la Révolution a changé

• la fin de la monarchie absolue et de la société d'ordres ;
• l'égalité des citoyens devant la loi et l'impôt ;
• la souveraineté nationale et l'idée de citoyen ;
• la diffusion des idées de liberté et de droits de l'homme en Europe et dans le monde.

Ces principes se retrouvent dans de nombreuses constitutions modernes, dont celles des États africains indépendants, qui proclament l'égalité des citoyens et les droits fondamentaux.