Une fonction sensorielle : la vision

1. La structure de l'œil

Le globe oculaire est une sphère d'environ 2,5 cm de diamètre, formée de trois enveloppes et de milieux transparents.

Les trois enveloppes, de l'extérieur vers l'intérieur :

• la sclérotique : enveloppe blanche, résistante, qui devient transparente à l'avant pour former la cornée ;
• la choroïde : enveloppe riche en vaisseaux sanguins et en pigments noirs ; elle nourrit l'œil et forme une chambre noire. À l'avant, elle forme l'iris (partie colorée), percé d'un orifice, la pupille, et le corps ciliaire, qui contient le muscle ciliaire ;
• la rétine : membrane nerveuse sensible à la lumière, qui tapisse le fond de l'œil.

Les milieux transparents, traversés par la lumière : la cornée, l'humeur aqueuse (liquide entre la cornée et le cristallin), le cristallin (lentille souple et convergente, suspendue au corps ciliaire par des ligaments) et l'humeur vitrée (gel qui remplit le globe).

Le nerf optique quitte l'œil à l'arrière. L'œil est protégé par les paupières, les cils, les larmes et la cavité osseuse de l'orbite, et déplacé par six muscles.

2. La formation de l'image

L'œil fonctionne comme un appareil photographique :

• l'ensemble cornée + cristallin agit comme une lentille convergente (la cornée assure la plus grande partie de la convergence) ;
• l'iris joue le rôle de diaphragme : la pupille se rétrécit à forte lumière et se dilate dans l'obscurité (réflexe pupillaire) ;
• la rétine joue le rôle de pellicule (ou de capteur).

L'image formée sur la rétine est réelle, plus petite que l'objet et renversée. C'est le cerveau qui l'interprète à l'endroit.

3. L'accommodation

Un œil normal (emmétrope) au repos voit nettement les objets éloignés : leur image se forme exactement sur la rétine. Pour un objet proche, l'image se formerait derrière la rétine. L'œil accommode : le muscle ciliaire se contracte, les ligaments se relâchent, le cristallin se bombe et devient plus convergent. L'image revient sur la rétine.

• Le punctum remotum (PR) est le point le plus éloigné vu nettement sans accommoder : à l'infini pour un œil normal.
• Le punctum proximum (PP) est le point le plus proche vu nettement en accommodant au maximum : environ 10 cm vers 20 ans, puis il s'éloigne avec l'âge (on retient souvent 25 cm comme distance conventionnelle de vision de près).

4. Les défauts de la vision et leur correction

Mariama est myope (elle voit mal de loin) ; sa grand-mère est presbyte (elle voit mal de près).

5. La rétine, lieu de la transduction

La rétine comprend plusieurs couches de cellules. Curieusement, la lumière doit traverser les couches de neurones avant d'atteindre les photorécepteurs, situés au fond, contre la choroïde. On y trouve de l'extérieur vers l'intérieur de l'œil : les photorécepteurs, les cellules bipolaires, puis les cellules ganglionnaires, dont les axones forment le nerf optique.

Les deux types de photorécepteurs :

• La fovéa (au centre de la tache jaune) ne contient que des cônes, très serrés : c'est la zone de la vision la plus précise. On tourne les yeux pour que l'image de ce qu'on regarde tombe sur la fovéa.
• La tache aveugle (ou papille optique) est l'endroit où le nerf optique quitte l'œil : il n'y a aucun photorécepteur, elle ne voit rien.

La transduction : les photorécepteurs contiennent des pigments visuels. La rhodopsine des bâtonnets est formée d'une protéine (l'opsine) et d'un dérivé de la vitamine A (le rétinal). La lumière modifie le rétinal, ce qui déclenche une cascade de réactions et change le potentiel de membrane du photorécepteur : l'énergie lumineuse est transformée en message nerveux. Le pigment doit ensuite être reconstitué, ce qui demande de la vitamine A.

Conséquence pratique : un manque de vitamine A empêche de reconstituer la rhodopsine et provoque l'héméralopie (mauvaise vision la nuit), comme chez Ousmane. On trouve de la vitamine A (ou son précurseur) dans le foie, le lait, les œufs, l'huile de palme rouge, la mangue, la papaye, les carottes et les feuilles vertes.

La vision des couleurs repose sur trois types de cônes, sensibles surtout au bleu, au vert et au rouge. Le cerveau compare leurs réponses pour reconstituer toutes les couleurs. Le daltonisme, étudié en génétique, est dû à l'absence ou à l'anomalie d'un type de cône.

6. Le trajet du message visuel

Au chiasma optique, le croisement partiel des fibres fait que chaque hémisphère cérébral reçoit l'information d'une moitié du champ visuel venant des deux yeux. La comparaison des deux images, un peu différentes, permet la vision en relief. La vision est donc le résultat d'un travail du cerveau, et non de l'œil seul.

7. Protéger sa vue

Certaines maladies menacent la vision en Guinée comme ailleurs : infections des yeux, cataracte (le cristallin devient opaque, surtout avec l'âge), glaucome, et l'onchocercose (« cécité des rivières »), maladie parasitaire transmise par de petites mouches noires (simulies) qui vivent près des rivières rapides. Il faut aussi éviter de regarder le soleil en face, se laver les mains et le visage régulièrement et consulter dès qu'une baisse de vision apparaît.