Les principales étapes de la reproduction

1. Vue d'ensemble

La reproduction sexuée assure la formation d'un nouvel individu à partir de deux cellules spécialisées, les gamètes, produits par deux parents. Chez l'être humain, elle se déroule en huit grandes étapes.

Cette leçon donne le fil conducteur ; la fécondation, la nidation et l'allaitement, puis le développement de l'œuf sont approfondis dans les leçons suivantes.

2. La gamétogenèse (rappel)

• Chez l'homme, la spermatogenèse se déroule dans les tubes séminifères des testicules, de façon continue à partir de la puberté. Les spermatozoïdes achèvent leur maturation dans l'épididyme, où ils deviennent mobiles.
• Chez la femme, l'ovogenèse est discontinue : à chaque cycle, un follicule libère un ovocyte II au moment de l'ovulation. Cet ovocyte est bloqué en métaphase de la deuxième division de méiose ; il n'achèvera sa méiose que s'il est fécondé.

Les deux gamètes sont haploïdes : ils possèdent 23 chromosomes (n = 23), alors que les cellules du corps en ont 46 (2n = 46).

3. Le rapprochement des gamètes

Lors du rapport sexuel, l'éjaculation dépose le sperme au fond du vagin. Le sperme est formé des spermatozoïdes et du liquide séminal, produit par les vésicules séminales et la prostate ; il contient plusieurs dizaines de millions de spermatozoïdes par millilitre.

Les spermatozoïdes doivent ensuite parcourir un long trajet :

1. vagin : milieu acide, où beaucoup meurent ;
2. col de l'utérus : la glaire cervicale ne les laisse passer qu'autour de l'ovulation, quand elle est filante ;
3. cavité utérine : ils progressent grâce à leur flagelle et aux contractions de l'utérus ;
4. trompe : seuls quelques centaines atteignent le tiers externe de la trompe (l'ampoule), où se trouve l'ovocyte.

Pendant ce trajet, les spermatozoïdes subissent la capacitation : ils deviennent capables de féconder.

De son côté, l'ovocyte est recueilli par le pavillon de la trompe, qui coiffe l'ovaire, puis poussé vers l'ampoule par les cils de la paroi et les contractions de la trompe.

La durée de vie des gamètes est limitée : environ 3 à 5 jours pour les spermatozoïdes dans les voies génitales féminines, seulement 12 à 24 heures pour l'ovocyte après l'ovulation. La fécondation n'est donc possible que pendant une courte période fertile autour de l'ovulation.

4. La fécondation

Dans l'ampoule de la trompe, un seul spermatozoïde traverse les enveloppes de l'ovocyte et fusionne avec lui. L'ovocyte achève alors sa méiose, et les noyaux des deux gamètes s'unissent : on obtient une cellule-œuf ou zygote, diploïde (2n = 46). Le sexe de l'enfant est fixé dès ce moment par le chromosome X ou Y apporté par le spermatozoïde.

5. Segmentation, migration et nidation

Tout en descendant dans la trompe, poussée par les cils et les contractions, la cellule-œuf se divise par mitoses : c'est la segmentation (2, 4, 8 cellules…). Elle arrive dans l'utérus vers le 4e ou 5e jour après la fécondation, sous forme de blastocyste. Vers le 6e-7e jour, elle commence à s'enfoncer dans l'endomètre, qui est alors en phase sécrétoire (dentelle utérine) : c'est la nidation.

6. La gestation

La gestation (ou grossesse) est la période pendant laquelle le nouvel individu se développe dans l'utérus. Elle dure environ 38 semaines après la fécondation, soit environ 9 mois. Les médecins la comptent souvent à partir du premier jour des dernières règles : on parle alors de 40 semaines d'aménorrhée (aménorrhée : absence de règles).

• Jusqu'à la fin de la 8e semaine après la fécondation, on parle d'embryon : les organes se mettent en place.
• À partir de la 9e semaine, on parle de fœtus : les organes grandissent et deviennent fonctionnels.

Pendant toute la gestation, le placenta assure les échanges entre la mère et l'enfant (nutriments, dioxygène, déchets) et sécrète des hormones qui maintiennent la grossesse, notamment la progestérone, qui empêche l'utérus de se contracter.

7. La parturition (l'accouchement)

La parturition est l'expulsion du fœtus puis du placenta hors de l'utérus. Elle se déroule en trois temps :

1. La dilatation du col : des contractions de l'utérus, de plus en plus fortes et rapprochées, ouvrent progressivement le col ; la poche des eaux se rompt (le liquide amniotique s'écoule).
2. L'expulsion : l'enfant est poussé à travers le col et le vagin ; le cordon ombilical est ensuite coupé.
3. La délivrance : quelques minutes plus tard, le placenta et les membranes sont expulsés.

Le contrôle hormonal : à la fin de la grossesse, la sécrétion de progestérone par le placenta diminue relativement, ce qui lève le frein sur les contractions. L'ocytocine, hormone libérée par la posthypophyse, provoque des contractions puissantes du muscle utérin (le myomètre). La pression de la tête du fœtus sur le col déclenche, par voie nerveuse, une libération accrue d'ocytocine, qui renforce les contractions : c'est une boucle de rétroaction positive qui ne s'arrête qu'avec la naissance. Les prostaglandines sécrétées localement y participent aussi.

8. L'allaitement

Après la naissance, la mère nourrit l'enfant avec son lait. Les glandes mammaires, préparées pendant la grossesse, produisent d'abord le colostrum, très riche en anticorps, puis le lait. La production est entretenue par la prolactine et l'éjection par l'ocytocine, deux hormones libérées lors de la tétée.

9. Tableau récapitulatif