Les catastrophes consécutives à un séisme

1. Les effets directs : la secousse

Les ondes sismiques, surtout les ondes de surface, secouent le sol horizontalement et verticalement pendant quelques secondes à plusieurs minutes. Les effets directs sont :

• l'effondrement des constructions : c'est la première cause de mortalité lors des séismes. Les bâtiments en briques non armées, en terre, ou en béton mal ferraillé s'écroulent sur leurs occupants ;
• la rupture des réseaux : routes, ponts, conduites d'eau et de gaz, lignes électriques et téléphoniques ;
• les ruptures du sol : fissures, crevasses, déplacement d'une faille jusqu'à la surface, qui peut décaler une route ou une clôture de plusieurs mètres.

Le célèbre adage des sismologues résume la situation : ce n'est pas le séisme qui tue, ce sont les bâtiments qui s'effondrent.

2. Les catastrophes indirectes (consécutives)

Un séisme déclenche souvent d'autres phénomènes, parfois plus meurtriers que la secousse elle-même.

Les glissements de terrain et les éboulements. Dans les régions montagneuses, les secousses déstabilisent les pentes : des pans de montagne, des blocs rocheux ou des coulées de boue dévalent et ensevelissent villages et routes. Le risque est aggravé quand les sols sont gorgés d'eau, comme pendant la saison des pluies sur les pentes du Fouta-Djallon ou de la Guinée forestière.

La liquéfaction des sols. Des sables fins gorgés d'eau (plaines alluviales, bords de fleuves, remblais côtiers) perdent brusquement toute résistance sous l'effet des vibrations : ils se comportent comme un liquide. Les bâtiments s'enfoncent ou basculent d'un bloc, sans même se briser.

Les tsunamis (ou raz-de-marée).

• Un tsunami est une série de vagues de très grande longueur d'onde provoquées par un déplacement brutal du fond de l'océan lors d'un séisme sous-marin (ou par un glissement de terrain sous-marin, une éruption volcanique).
• Au large, la vague est peu haute (moins d'un mètre) mais très rapide : sa vitesse vaut environ v = √g × h, où g = 9,8 m/s² et h est la profondeur de l'eau. Au-dessus de 4 000 m d'eau, elle file à plus de 700 km/h, la vitesse d'un avion.
• Près des côtes, la profondeur diminue : la vague ralentit et grandit en hauteur, jusqu'à 10, 20 m ou plus. Elle déferle à l'intérieur des terres.
• Souvent, la mer se retire brusquement avant l'arrivée de la vague : c'est un signal d'alerte qu'il faut connaître.
• Exemples : le tsunami de l'océan Indien (26 décembre 2004), après un séisme de magnitude 9,1, a fait environ 230 000 morts dans plus d'une dizaine de pays ; celui du Japon (11 mars 2011) a submergé la côte nord-est du pays et provoqué l'accident de la centrale nucléaire de Fukushima.

Les incendies. Les conduites de gaz rompues, les courts-circuits et les foyers de cuisine renversés allument des incendies, alors que les canalisations d'eau sont cassées et les routes bloquées pour les pompiers. Les incendies qui ont suivi les séismes de San Francisco (1906) et de Tokyo (1923) ont détruit une grande partie de ces villes.

Les ruptures de barrages et les inondations. Un barrage fissuré peut céder et libérer son lac de retenue vers l'aval.

Les conséquences sanitaires et économiques. Les sans-abri, le manque d'eau potable et la destruction des hôpitaux favorisent les épidémies (choléra, par exemple). L'économie est paralysée : routes coupées, marchés détruits, récoltes perdues.

3. Aléa, vulnérabilité et risque

Pour comprendre pourquoi un même séisme fait plus ou moins de victimes, on distingue trois notions :

• l'aléa sismique : la probabilité qu'un séisme d'une certaine force se produise dans une région pendant une période donnée. Il dépend de la géologie (proximité d'une limite de plaques, failles actives) ;
• les enjeux et leur vulnérabilité : les personnes, les biens et les activités exposés, et leur fragilité (densité de population, qualité des constructions, préparation des secours, heure du séisme) ;
• le risque sismique : c'est la combinaison de l'aléa et de la vulnérabilité. On le résume souvent ainsi : risque = aléa × vulnérabilité.

Un désert qui tremble souvent présente un aléa fort mais un risque faible (aucun enjeu). Une grande ville aux constructions fragiles présente un risque élevé même si l'aléa est modéré. Ainsi, le séisme d'Haïti du 12 janvier 2010 (magnitude 7,0) a fait plus de 200 000 morts, car il a frappé directement une capitale très peuplée aux constructions fragiles ; des séismes de magnitude comparable font beaucoup moins de victimes dans des pays où les constructions respectent des règles parasismiques.

En Guinée, l'aléa est faible à modéré, car le pays est situé à l'intérieur de la plaque africaine. Mais il n'est pas nul : le séisme du 22 décembre 1983, dans la région de Gaoual, a détruit de nombreuses habitations et fait environ 300 morts. Les constructions en terre et en parpaings non armés, très répandues, rendent les populations vulnérables.

4. La prévention

On ne sait pas prévoir précisément la date d'un séisme. En revanche, on sait prévenir, c'est-à-dire réduire la vulnérabilité :

• cartographier l'aléa : cartes des zones sismiques, des failles actives, des sols liquéfiables et des pentes instables, pour éviter de construire aux endroits les plus dangereux ;
• construire parasismique : fondations solides, chaînages en béton armé qui relient les murs, poteaux et poutres bien ferraillés, bâtiments de forme simple et symétrique, toitures légères ;
• surveiller : réseaux de sismographes, systèmes d'alerte aux tsunamis qui préviennent les côtes éloignées en quelques minutes ;
• informer et entraîner la population : exercices dans les écoles, plans de secours, stocks d'eau et de médicaments.

Les bons gestes :

• pendant la secousse : à l'intérieur, s'abriter sous une table solide ou contre un mur porteur, loin des fenêtres ; ne pas courir vers la sortie. À l'extérieur, s'éloigner des bâtiments, des murs et des lignes électriques ;
• après la secousse : sortir calmement en se méfiant des répliques, couper l'électricité et le gaz, ne pas entrer dans un bâtiment fissuré, aider les blessés et suivre les consignes des secours ;
• sur la côte : si la terre tremble fortement ou si la mer se retire brusquement, gagner immédiatement les hauteurs, sans attendre.