La littérature française du XXe siècle

1. Un siècle de crises

Le XXe siècle est marqué par des événements qui ébranlent la confiance dans le progrès et la raison :

Les écrivains se posent des questions nouvelles : comment écrire après tant de massacres ? L'homme a-t-il encore un sens ? Que peut la littérature face à l'Histoire ? Ils répondent en renouvelant les formes (vers libre, écriture automatique, roman sans intrigue) et en s'engageant.

2. Le début du siècle : la modernité poétique

Guillaume Apollinaire (Alcools, 1913 ; Calligrammes, 1918) supprime la ponctuation dans ses poèmes et invente les calligrammes, des poèmes dont les mots dessinent une image. Il ouvre la voie à une poésie libre.

Marcel Proust, dans À la recherche du temps perdu (publié de 1913 à 1927), explore la mémoire : un simple goût ou une odeur peut faire revivre tout le passé. C'est la mémoire involontaire.

3. De Dada au Surréalisme

Pendant la Première Guerre mondiale naît à Zurich (Suisse), en 1916, le mouvement Dada, animé par Tristan Tzara : il se moque de tout, de la logique comme de l'art, pour protester contre la folie de la guerre.

En 1924, André Breton publie le Manifeste du surréalisme. Le Surréalisme veut libérer l'esprit en explorant le rêve, l'inconscient et le hasard, grâce à l'écriture automatique. Autour de Breton : Paul Éluard, Louis Aragon, Robert Desnos. Ce courant sera approfondi dans la leçon suivante.

4. La littérature face à la guerre et à l'engagement

• La poésie de la Résistance : pendant l'Occupation (1940-1944), des poètes publient souvent en secret. Paul Éluard écrit le poème « Liberté » (1942), Louis Aragon chante la France blessée.
• Le roman de la condition humaine : André Malraux (La Condition humaine, 1933, prix Goncourt) montre des hommes qui donnent un sens à leur vie par l'action ; Antoine de Saint-Exupéry (Terre des hommes, 1939 ; Le Petit Prince, 1943) célèbre la solidarité et la responsabilité.
• Le roman noir de la guerre : Louis-Ferdinand Céline (Voyage au bout de la nuit, 1932) décrit l'horreur de la guerre de 1914 et des colonies avec une langue parlée, crue et violente.

5. L'Existentialisme et l'Absurde

Après 1945, deux philosophies dominent :

• Sartre : pour lui, l'homme n'a pas de nature fixée d'avance ; il se construit par ses choix. Il est donc entièrement responsable de ce qu'il devient.
• Camus : l'homme cherche un sens, mais le monde se tait. Cette confrontation, c'est l'absurde. Camus ne propose pas le désespoir, mais la révolte et la solidarité (La Peste, 1947). Il reçoit le prix Nobel de littérature en 1957.

6. Le théâtre de l'absurde

Dans les années 1950, Eugène Ionesco (La Cantatrice chauve, 1950) et Samuel Beckett (En attendant Godot, 1953) montrent sur scène des personnages qui parlent pour ne rien dire ou attendent quelqu'un qui ne vient jamais. Le langage se vide, l'intrigue disparaît : le spectateur rit, puis s'inquiète.

7. Le Nouveau Roman

À partir des années 1950, des romanciers comme Alain Robbe-Grillet, Nathalie Sarraute ou Michel Butor (La Modification, 1957, écrite à la deuxième personne « vous ») refusent le roman traditionnel : plus d'intrigue claire, de personnage bien défini ni de narrateur qui sait tout. Le lecteur doit reconstruire l'histoire.

8. La Négritude, une littérature née en français

C'est à Paris, dans les années 1930, que des étudiants noirs, Aimé Césaire, Léopold Sédar Senghor et Léon-Gontran Damas, fondent la Négritude. Ils écrivent en français, dialoguent avec le Surréalisme et l'Existentialisme, mais affirment les valeurs des civilisations noires. En 1948, Senghor publie une Anthologie de la nouvelle poésie nègre et malgache de langue française, préfacée par Sartre sous le titre « Orphée noir ». La littérature de langue française du XXe siècle n'est donc pas seulement française : elle devient francophone.