Les grandes conceptions de la vie morale

On peut classer les grandes doctrines morales en deux familles :

• les morales du bonheur (ou morales téléologiques, du grec telos, le but) : le bien est ce qui conduit au bonheur, au plaisir ou à l'utilité ;
• les morales du devoir (ou morales déontologiques) : le bien est d'obéir à une loi morale, quelles que soient les conséquences pour soi.

À côté, on trouve la morale du sentiment, la morale religieuse, la morale sociologique et la morale existentialiste de la liberté.

1. L'hédonisme : le plaisir comme bien

L'hédonisme (du grec hêdonê, plaisir) affirme que le plaisir est le souverain bien. Dans l'Antiquité, Aristippe de Cyrène prônait la recherche des plaisirs du moment.

Épicure (IVe-IIIe siècle av. J.-C.) propose un hédonisme modéré. Pour lui, le plaisir véritable est l'absence de douleur du corps (l'aponie) et l'absence de trouble de l'âme (l'ataraxie). Il classe les désirs : les désirs naturels et nécessaires (manger, boire, se protéger du froid) doivent être satisfaits ; les désirs naturels non nécessaires (les mets raffinés) peuvent l'être avec mesure ; les désirs ni naturels ni nécessaires (la richesse sans limite, la gloire, le pouvoir) doivent être écartés, car ils ne sont jamais rassasiés. Contrairement à une idée reçue, l'épicurisme est donc une morale de la sobriété.

Critique : le plaisir est variable et subjectif ; il peut conduire à l'égoïsme ; certaines actions bonnes (sacrifice, courage) sont douloureuses.

2. L'eudémonisme : le bonheur par la vertu

L'eudémonisme (du grec eudaimonia, bonheur) fait du bonheur la fin de la vie morale. Pour Aristote, dans l'Éthique à Nicomaque, tous les hommes recherchent le bonheur, et le bonheur consiste à réaliser pleinement ce qui est propre à l'homme : la raison, par une vie de vertu. La vertu est un juste milieu entre deux excès : le courage est entre la lâcheté et la témérité, la générosité entre l'avarice et la prodigalité.

3. Le stoïcisme : vivre selon la nature et la raison

Les stoïciens (Zénon, Sénèque, Épictète, Marc Aurèle) enseignent que le bonheur est dans la vertu et la maîtrise de soi. L'idée centrale, chez Épictète : distinguer ce qui dépend de nous (nos jugements, nos désirs, nos actions) et ce qui ne dépend pas de nous (la santé, la richesse, la réputation, la mort). Le sage ne s'inquiète pas de ce qu'il ne peut changer ; il accepte l'ordre du monde et agit bien là où il le peut.

Critique : le stoïcisme peut conduire à la résignation devant l'injustice ; il demande une force d'âme que peu d'hommes possèdent.

4. L'utilitarisme : le plus grand bonheur du plus grand nombre

Les philosophes anglais Jeremy Bentham et John Stuart Mill jugent une action à ses conséquences : est bonne l'action qui produit le plus grand bonheur pour le plus grand nombre. Bentham propose même de calculer les plaisirs et les peines (intensité, durée, nombre de personnes touchées). Mill ajoute que certains plaisirs (ceux de l'esprit) valent mieux que d'autres.

5. La morale du devoir (Kant)

Pour Kant, une action n'a de valeur morale que si elle est faite par devoir, et non simplement conformément au devoir par intérêt. Le commerçant du marché Madina qui rend la monnaie juste seulement pour garder ses clients agit conformément au devoir, mais pas par devoir. La loi morale est l'impératif catégorique : il commande sans condition, et exige que la règle de mon action puisse devenir universelle et que je respecte toute personne comme une fin. Le bonheur n'est pas le but de la morale ; la morale nous rend dignes d'être heureux.

Critique : cette morale est très exigeante, parfois rigide (Kant refuse même le mensonge pour sauver quelqu'un), et elle semble négliger les conséquences et les sentiments.

6. La morale du sentiment

Pour Rousseau, la morale repose sur la conscience, sentiment naturel, et sur la pitié, qui nous fait souffrir de la souffrance d'autrui. Le philosophe écossais David Hume pense aussi que ce sont les sentiments, et non la raison seule, qui nous poussent à agir moralement.

Critique : les sentiments sont inconstants et partiaux ; on a plus de pitié pour ses proches que pour les inconnus.

7. Les morales religieuse, sociologique et existentialiste

• La morale religieuse fonde le bien sur la volonté de Dieu : obéir aux commandements, pratiquer la charité, l'aumône, la justice. Elle donne à la morale une autorité très forte, mais elle dépend de la foi.
• La morale sociologique (Durkheim) fonde le bien sur les exigences de la société.
• La morale existentialiste (Jean-Paul Sartre) affirme que l'homme n'a pas de nature fixée d'avance : il est libre et se définit par ses actes. Il n'existe pas de règle toute faite qui dispense de choisir ; en choisissant, l'homme engage toute l'humanité et en porte la responsabilité.

8. Quelle doctrine choisir ?

Aucune doctrine ne suffit seule. La morale du devoir rappelle que la dignité de la personne ne se négocie pas ; l'utilitarisme rappelle qu'il faut penser aux conséquences de nos actes ; l'eudémonisme montre que la vertu et le bonheur peuvent se rejoindre ; la morale du sentiment rappelle que l'on ne fait pas le bien sans cœur. Dans une dissertation, l'essentiel est de confronter ces doctrines à des situations concrètes et de montrer leurs forces et leurs limites.