Le Japon

1. Un archipel en Asie de l'Est

Le Japon est un archipel, c'est-à-dire un ensemble d'îles, situé à l'est du continent asiatique. Il est baigné par l'océan Pacifique à l'est et séparé de la Corée, de la Chine et de la Russie par la mer du Japon à l'ouest. Sa capitale est Tokyo. C'est une monarchie constitutionnelle : l'empereur est un symbole, le pouvoir appartient au Parlement (la Diète) et au gouvernement.

L'archipel compte environ 14 000 îles, mais quatre grandes îles regroupent l'essentiel du territoire et de la population :

• Honshu, la plus grande, au centre (Tokyo, Osaka, Nagoya) ;
• Hokkaido, au nord, la plus froide ;
• Kyushu, au sud-ouest ;
• Shikoku, la plus petite, au sud.

Au sud, l'archipel des Ryukyu (avec Okinawa) s'étire vers Taïwan. Du nord au sud, le Japon s'étend sur environ 3 000 km. Sa superficie totale est de 377 975 km², soit environ 1,5 fois celle de la Guinée.

2. Un relief montagneux, jeune et instable

Un pays de montagnes. Environ trois quarts du territoire sont montagneux ou très accidentés. Les montagnes forment l'échine des îles ; les plaines, peu nombreuses et étroites, se trouvent sur les littoraux et au débouché des fleuves. La plus grande est la plaine du Kanto, autour de Tokyo. On y trouve aussi les plaines de Nobi (Nagoya) et du Kansai (Osaka).

Pourquoi ce relief ? Le Japon se trouve à la rencontre de quatre plaques tectoniques : la plaque Pacifique et la plaque philippine plongent sous les plaques eurasienne et nord-américaine. On appelle ce phénomène la subduction. Il explique :

• la jeunesse des montagnes, soulevées récemment à l'échelle géologique ;
• le volcanisme : le Japon compte plus d'une centaine de volcans actifs, dont le mont Fuji (3 776 m), point culminant et symbole du pays ;
• les séismes (tremblements de terre), très fréquents ;
• les tsunamis, vagues géantes provoquées par les séismes sous-marins.

Le Japon fait partie de la ceinture de feu du Pacifique, le grand anneau de volcans et de séismes qui entoure cet océan.

Des catastrophes marquantes

• 1923 : le grand séisme du Kanto détruit en grande partie Tokyo et Yokohama ;
• 1995 : le séisme de Kobe ;
• 11 mars 2011 : un séisme de magnitude 9,0 au large du nord-est de Honshu (Tohoku) provoque un tsunami meurtrier et un grave accident nucléaire à la centrale de Fukushima.

3. Des climats variés, marqués par la mousson

Grâce à son étirement du nord au sud, le Japon connaît plusieurs climats :

Le climat est commandé par la mousson d'Asie de l'Est :

• en été, la mousson venue du Pacifique apporte chaleur et fortes pluies ;
• en hiver, des vents froids venus de Sibérie traversent la mer du Japon, se chargent d'humidité et déposent d'énormes quantités de neige sur la façade ouest (côté mer du Japon), tandis que la façade pacifique reste plus sèche et ensoleillée.

À la fin de l'été et au début de l'automne, les typhons (cyclones tropicaux) frappent surtout le sud et l'ouest du pays : vents violents, pluies torrentielles, glissements de terrain.

4. Des fleuves courts et rapides

Les fleuves japonais sont courts et torrentiels : ils descendent vite des montagnes vers la mer. Le plus long, le Shinano, ne mesure qu'environ 367 km (le fleuve Niger dépasse 4 000 km). Ils sont peu navigables, mais utiles pour l'hydroélectricité et l'irrigation des rizières. Le plus grand lac est le lac Biwa, près de Kyoto. Environ deux tiers du pays sont couverts de forêts, surtout en montagne.

5. Un milieu surtout contraignant

Les Japonais ont appris à vivre avec ces contraintes :

• normes parasismiques : bâtiments et gratte-ciel construits pour résister aux séismes ;
• alerte et prévention : sismographes, systèmes d'alerte, exercices réguliers dans les écoles, digues contre les tsunamis ;
• conquête de l'espace : rizières en terrasses sur les pentes, terre-pleins et polders gagnés sur la mer pour installer usines, ports et aéroports (comme l'aéroport du Kansai, construit sur une île artificielle) ;
• tunnels et ponts reliant les grandes îles.