Le Japon : aspect économique

1. Les grandes étapes de l'essor économique

L'ère Meiji (à partir de 1868). Longtemps fermé aux étrangers, le Japon s'ouvre sous la pression des Occidentaux au milieu du XIXe siècle. En 1868, l'empereur Meiji lance une modernisation rapide : l'État fait venir des techniciens étrangers, envoie des étudiants en Europe et aux États-Unis, construit des chemins de fer, des usines et des ports. De grands groupes familiaux, les zaibatsu, dominent l'industrie, la banque et le commerce. Le Japon devient la première puissance industrielle d'Asie, puis se lance dans des conquêtes coloniales.

La défaite et la reconstruction (1945-1955). En 1945, le Japon sort vaincu et ruiné de la Seconde Guerre mondiale (bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki). Occupé par les États-Unis, il adopte une nouvelle Constitution, démantèle les zaibatsu et réalise une réforme agraire qui donne la terre aux paysans.

Le « miracle japonais » (1955-1973). Pendant près de vingt ans, la croissance atteint en moyenne environ 10 % par an. L'État, par l'intermédiaire du MITI (ministère du Commerce international et de l'Industrie), oriente les investissements vers les secteurs porteurs. Les Jeux olympiques de Tokyo et le premier train à grande vitesse, le Shinkansen, en 1964, symbolisent ce succès.

Chocs et adaptations (depuis 1973). Les chocs pétroliers (1973, 1979) frappent un pays qui importe tout son pétrole ; le Japon se tourne vers les industries moins gourmandes en énergie et de haute technologie. Au début des années 1990, l'éclatement d'une bulle financière et immobilière ouvre une longue période de faible croissance, la « décennie perdue ». Le Japon reste pourtant l'une des premières puissances économiques : il est passé au 4e rang mondial du PIB en 2023, derrière les États-Unis, la Chine et l'Allemagne.

2. Une agriculture intensive mais insuffisante

Seulement environ 12 % du territoire est cultivé, à cause des montagnes. L'agriculture japonaise a des caractères originaux :

• de très petites exploitations : environ 3 hectares en moyenne (davantage à Hokkaido) ;
• une agriculture intensive : engrais, semences sélectionnées, petites machines adaptées aux rizières et aux pentes, rizières en terrasses : les rendements sont parmi les plus élevés du monde ;
• le riz, culture principale et symbole national, cultivé sur la moitié environ des terres ; il est protégé et subventionné par l'État ;
• d'autres productions : légumes, fruits (pommes, agrumes, kakis), thé, élevage laitier et bovin (surtout à Hokkaido) ;
• une pluriactivité fréquente : beaucoup d'agriculteurs travaillent aussi en ville, à l'usine ou dans les services, et cultivent leurs champs le week-end.

Les limites. Les agriculteurs sont peu nombreux et âgés : beaucoup ont plus de 65 ans, et les jeunes ne veulent pas reprendre les exploitations. Les coûts de production sont élevés. Le Japon ne produit qu'environ 38 % des calories qu'il consomme : il importe massivement du blé, du maïs, du soja et de la viande, surtout des États-Unis, du Canada, de l'Australie et du Brésil. C'est l'un des premiers importateurs de produits alimentaires du monde.

3. La pêche et l'aquaculture : une force

Le Japon est l'un des grands pays de la pêche et de la consommation de poisson du monde. Plusieurs facteurs l'expliquent :

• des côtes très longues et découpées, avec de nombreux ports ;
• la rencontre, au large du pays, d'un courant chaud (le Kuroshio, venu du sud) et d'un courant froid (l'Oyashio, venu du nord) : ce mélange attire le plancton et donc les poissons ;
• une tradition alimentaire fondée sur le riz et les produits de la mer ;
• une flotte moderne qui pêchait autrefois dans tous les océans.

Depuis la création des zones économiques exclusives (200 milles marins) dans les années 1970-1980, la pêche lointaine a reculé. Le Japon a développé l'aquaculture (élevage de poissons, d'huîtres, de coquilles Saint-Jacques, d'algues, de perles) dans ses baies. Il reste aussi un grand importateur de poisson. La chasse à la baleine, qu'il pratique encore, est critiquée par de nombreux pays.

4. Une très forte dépendance en énergie et en matières premières

C'est la grande faiblesse du Japon. Le sous-sol est très pauvre : un peu de charbon (surtout épuisé ou abandonné), presque pas de pétrole, de gaz ni de minerais.

• Le Japon importe près de 90 % de l'énergie qu'il consomme : pétrole (surtout du Moyen-Orient), gaz naturel liquéfié (Australie, Qatar, Asie du Sud-Est…), charbon (Australie, Indonésie).
• Il importe aussi le minerai de fer (Australie, Brésil), le cuivre, le bois (malgré ses forêts), et de nombreux autres produits bruts.
• Le nucléaire fournissait une part importante de l'électricité ; après la catastrophe de Fukushima (2011), toutes les centrales ont été arrêtées, puis certaines ont redémarré progressivement.
• Le pays développe l'hydroélectricité, la géothermie (grâce aux volcans), le solaire et l'éolien en mer.

La solution japonaise : « importer, transformer, exporter ». Le Japon achète des matières premières, les transforme en produits industriels à forte valeur (acier, voitures, machines, électronique), puis exporte ces produits dans le monde entier. D'où l'importance vitale de la mer et des ports : les grandes usines (sidérurgie, pétrochimie, raffineries, centrales) sont installées sur le littoral, souvent sur des terre-pleins gagnés sur la mer, là où arrivent les navires géants. On parle d'industrie « sur l'eau ».