Les causes de la colonisation

1. Définitions et contexte

La colonisation est l'occupation et l'exploitation d'un territoire (la colonie) par un État étranger (la métropole), qui y impose sa domination politique, économique et culturelle. On parle d'impérialisme pour désigner la volonté d'un État d'étendre sa domination sur d'autres peuples et de se constituer un empire.

La colonisation européenne n'est pas nouvelle au XIXe siècle : dès le XVIe siècle, les Espagnols et les Portugais avaient colonisé l'Amérique. Mais entre 1850 et 1914, elle change d'échelle : l'Europe se partage l'Afrique et une grande partie de l'Asie et de l'Océanie. Les principales puissances coloniales sont le Royaume-Uni et la France, suivis de la Belgique, de l'Allemagne, de l'Italie, du Portugal et de l'Espagne.

Pour comprendre les causes de cette expansion, on les classe en plusieurs catégories.

2. Les causes économiques

Ce sont les plus importantes. Elles sont liées à la révolution industrielle :

• Trouver des matières premières : les usines européennes ont besoin de coton, de caoutchouc, d'huile de palme, d'arachide, de minerais, de bois. L'Afrique en regorge. En Guinée, la récolte du caoutchouc sauvage devient la grande richesse coloniale à la fin du XIXe siècle et au début du XXe.
• Trouver des débouchés : l'industrie produit plus que ce que le marché européen peut acheter. Les colonies deviennent des marchés réservés pour les tissus, les outils, l'alcool et les produits manufacturés de la métropole.
• Placer des capitaux : les banques et les grandes compagnies cherchent des placements rentables (plantations, mines, chemins de fer, ports).
• Obtenir des produits tropicaux : café, cacao, bananes, sucre.

Le révolutionnaire russe Lénine, dans L'Impérialisme, stade suprême du capitalisme (1916), explique ainsi la colonisation par les besoins du capitalisme industriel et financier.

3. Les causes politiques et stratégiques

• Le prestige et la puissance : posséder un vaste empire est un signe de grandeur. La France, battue par la Prusse en 1870-1871 et privée de l'Alsace-Lorraine, cherche dans les colonies une compensation et un moyen de retrouver son rang.
• La rivalité entre puissances : chaque pays veut devancer ses concurrents. L'Allemagne et l'Italie, unifiées récemment (1870-1871), veulent elles aussi leur « place au soleil ». Cette rivalité provoque des crises, comme celle de Fachoda (Soudan, 1898) entre Français et Britanniques.
• Les raisons stratégiques : contrôler des routes maritimes, des ports et des escales (pour le ravitaillement en charbon des navires). Après l'ouverture du canal de Suez (1869), l'Égypte devient stratégique pour le Royaume-Uni sur la route des Indes.
• Le nationalisme : dans l'opinion européenne, l'expansion coloniale flatte l'orgueil national.

4. Les causes démographiques et sociales

Au XIXe siècle, la population européenne augmente fortement. Certains pays (Royaume-Uni, Italie, Allemagne, Portugal) voient partir des millions d'émigrants, surtout vers l'Amérique, mais aussi vers certaines colonies de peuplement (Algérie, Afrique du Sud, Australie). Les colonies apparaissent comme un moyen de résoudre les problèmes sociaux : chômage, pauvreté, tensions dans les villes industrielles.

Ce facteur a toutefois peu joué pour l'Afrique occidentale, et en particulier pour la Guinée : le climat et les maladies y découragent l'installation massive d'Européens. La Guinée est une colonie d'exploitation, pas une colonie de peuplement.

5. Les causes idéologiques, religieuses et scientifiques

a) La « mission civilisatrice ». Beaucoup d'Européens croient, à tort, en la supériorité de leur civilisation et de leur « race ». Ils prétendent avoir le devoir d'apporter aux autres peuples la « civilisation », le progrès, l'école et la médecine. En France, Jules Ferry, dans un discours à la Chambre des députés le 28 juillet 1885, affirme que « les races supérieures ont un droit vis-à-vis des races inférieures ». Ces idées racistes servent à justifier la domination.

b) Les raisons religieuses. Les missionnaires catholiques et protestants veulent convertir les populations au christianisme. Ils ouvrent des écoles et des dispensaires, et leur présence sert souvent de justification à l'intervention des États.

c) L'argument humanitaire. Les Européens, qui ont eux-mêmes pratiqué la traite négrière pendant des siècles, prétendent désormais lutter contre l'esclavage en Afrique pour justifier la conquête.

d) Les causes scientifiques : les explorations. Les sociétés de géographie financent des explorateurs chargés de découvrir l'intérieur du continent, ses fleuves et ses richesses : René Caillié atteint Tombouctou en 1828 après être parti de la région de Boké ; David Livingstone et Henry Morton Stanley explorent l'Afrique centrale. Leurs récits font connaître l'Afrique en Europe et préparent souvent la conquête.

6. Les facteurs qui ont facilité la conquête

a) La conférence de Berlin (15 novembre 1884 - 26 février 1885). Réunie à l'initiative du chancelier allemand Bismarck, elle rassemble les puissances européennes (et les États-Unis) sans aucun Africain. Elle fixe les règles du partage : pour revendiquer un territoire côtier, une puissance doit l'occuper effectivement et en informer les autres. Elle reconnaît aussi l'État indépendant du Congo au roi des Belges Léopold II. Après Berlin, la « course au clocher » s'accélère : chacun se hâte d'occuper le plus de territoires possible.

b) La supériorité technique. Les Européens disposent de fusils modernes à répétition, de mitrailleuses, de canons, de bateaux à vapeur pour remonter les fleuves et de la quinine qui protège du paludisme.

c) Les divisions africaines. Les États africains sont souvent rivaux et les Européens savent en profiter en signant des traités avec les uns contre les autres. Malgré tout, la résistance est longue et farouche : en Guinée, l'Almamy Samori Touré combat les Français pendant près de vingt ans avant d'être capturé le 29 septembre 1898 ; au Fouta-Djallon, Alpha Yaya Diallo résiste aussi à la domination française.