L'absorption intestinale et le devenir des nutriments

1. Qu'est-ce que l'absorption intestinale ?

L'absorption intestinale est le passage des nutriments (glucose, acides aminés, acides gras, glycérol, eau, sels minéraux, vitamines) de la cavité de l'intestin grêle vers le sang et la lymphe, à travers la paroi intestinale.

L'essentiel de l'absorption se fait dans l'intestin grêle. Le gros intestin absorbe surtout de l'eau et quelques sels minéraux. L'estomac n'absorbe presque rien (un peu d'eau, d'alcool et certains médicaments).

On peut le montrer : chez une personne à jeun, on analyse le sang de la veine porte hépatique (qui part de l'intestin et va au foie) et celui d'une artère. Après un repas riche en glucides, le sang de la veine porte contient beaucoup plus de glucose que le sang artériel : le glucose est donc entré dans le sang au niveau de l'intestin.

2. Un organe adapté : la surface d'échange de l'intestin grêle

L'intestin grêle est un tube d'environ 6 mètres de long, replié dans l'abdomen. Sa paroi interne n'est pas lisse :

• elle forme des replis circulaires visibles à l'œil nu ;
• ces replis sont couverts de millions de villosités intestinales, petites saillies en forme de doigt d'environ 1 mm de haut ;
• chaque cellule de la surface d'une villosité porte elle-même des microvillosités, visibles seulement au microscope électronique.

Structure d'une villosité

• une paroi très fine, formée d'une seule couche de cellules ;
• un réseau dense de capillaires sanguins ;
• au centre, un vaisseau lymphatique appelé chylifère.

Ces trois caractéristiques font de l'intestin grêle une excellente surface d'échange : très grande surface, paroi très mince (courte distance à franchir), abondante vascularisation (le sang emporte aussitôt les nutriments).

3. Deux voies de transport : le sang et la lymphe

Les nutriments ne prennent pas tous le même chemin.

La voie sanguine : le glucose (et les autres sucres simples), les acides aminés, l'eau, les sels minéraux et les vitamines solubles dans l'eau (B, C) entrent dans les capillaires sanguins des villosités. Ces capillaires se rejoignent pour former la veine porte hépatique, qui conduit ce sang riche en nutriments au foie avant qu'il ne rejoigne le cœur.

La voie lymphatique : les acides gras et le glycérol entrent dans les cellules de la villosité, où ils sont réassemblés en petites gouttelettes de lipides. Celles-ci passent dans le chylifère. La lymphe, devenue blanche comme du lait après un repas gras, circule dans les vaisseaux lymphatiques jusqu'au canal thoracique, qui se déverse dans une grosse veine près du cœur (la veine sous-clavière gauche). Les lipides rejoignent donc le sang sans passer d'abord par le foie. Les vitamines solubles dans les graisses (A, D, E, K) suivent le même chemin.

4. Le devenir des nutriments

Une fois dans le sang, les nutriments sont distribués à toutes les cellules du corps. Chaque cellule les utilise de deux façons : pour produire de l'énergie ou pour construire sa propre matière. L'excès est mis en réserve.

Le glucose

• C'est le « carburant » principal des cellules. Grâce au dioxygène, les cellules l'oxydent (respiration cellulaire) et libèrent de l'énergie.
• Le foie règle la quantité de glucose dans le sang (la glycémie, voisine de 1 g/L à jeun). Après un repas, il stocke l'excès de glucose sous forme de glycogène ; entre les repas, il retransforme ce glycogène en glucose et le libère dans le sang.
• Les muscles stockent aussi du glycogène pour leurs propres besoins.
• Quand les réserves de glycogène sont pleines, l'excès de glucose est transformé en graisses.

Les acides aminés

• Ils servent surtout à fabriquer les protéines de l'organisme : croissance, réparation des tissus, renouvellement des cellules, enzymes, anticorps, hémoglobine.
• L'organisme ne les stocke pas. En excès, le foie leur retire leur azote et le transforme en urée, un déchet éliminé par les reins ; le reste de la molécule peut fournir de l'énergie.

Les lipides

• Ils sont stockés dans le tissu adipeux (sous la peau, autour des organes) : c'est la plus grande réserve d'énergie du corps.
• Ils entrent aussi dans la construction des membranes de toutes les cellules.
• Ils sont utilisés pour produire de l'énergie, surtout lors d'un effort prolongé ou d'un jeûne.

5. Retour à Ibrahima

L'eau sucrée ne demande presque aucune digestion : le sucre est rapidement coupé en glucose et en fructose, qui sont absorbés dans l'intestin grêle par les capillaires des villosités. Le sang les transporte en quelques minutes jusqu'aux muscles et au cerveau, qui en tirent de l'énergie. Pour éviter le malaise, Ibrahima doit surtout prendre un vrai repas avant l'effort : les glucides lents (riz, fonio, manioc) libèrent leur glucose plus progressivement.