L'Afrique occidentale (suite)

1. Une population nombreuse, jeune et inégalement répartie

L'Afrique occidentale est la région la plus peuplée d'Afrique. Le Nigeria est à lui seul le pays le plus peuplé du continent, avec plus de 200 millions d'habitants selon les estimations des Nations unies. D'autres pays, comme le Niger, le Mali ou le Burkina Faso, ont une grande superficie mais beaucoup moins d'habitants.

Cette population est très jeune : dans la plupart des pays, les enfants de moins de 15 ans représentent environ 40 % des habitants, parfois davantage. La natalité est forte (beaucoup de naissances) et la mortalité a baissé grâce aux vaccins et aux soins : c'est pourquoi la population augmente vite. On parle de croissance démographique rapide.

La densité (nombre d'habitants par km²) est très inégale :

• Les zones très peuplées : le littoral du golfe de Guinée (sud du Nigeria, Ghana, Togo, Bénin), les vallées des fleuves (vallée du Niger, delta intérieur au Mali, vallée du Sénégal), le bassin arachidier du Sénégal, les villes.
• Les zones peu peuplées : le Sahara (nord du Mali, du Niger, de la Mauritanie), les régions arides du Sahel, certaines zones de forêt peu défrichées.

La raison principale est naturelle et économique : on s'installe là où il y a de l'eau, des terres cultivables, des ports et des emplois.

2. Une grande diversité de peuples, de langues et de religions

L'Afrique occidentale compte des centaines de peuples (ou ethnies). Parmi les plus nombreux :

• les Mandingues (Malinkés, Bambaras, Dioulas), présents en Guinée, au Mali, en Côte d'Ivoire, au Sénégal, en Gambie ;
• les Peuls, éleveurs à l'origine, dispersés de la Mauritanie au Nigeria et au Cameroun, très nombreux au Fouta-Djallon ;
• les Haoussas et les Yorubas au Nigeria et au Niger, les Igbos au sud-est du Nigeria ;
• les Wolofs au Sénégal, les Akans au Ghana et en Côte d'Ivoire, les Soussous en Guinée et en Sierra Leone.

Beaucoup de peuples vivent de part et d'autre des frontières tracées pendant la colonisation : un Peul de Labé peut avoir de la famille au Sénégal ou au Mali.

Les langues officielles sont souvent héritées de la colonisation : le français (Sénégal, Côte d'Ivoire…), l'anglais (Nigeria, Ghana, Sierra Leone, Liberia, Gambie), le portugais (Guinée-Bissau, Cap-Vert). Certains pays ont aussi donné ce statut à leurs langues nationales : en Guinée, depuis la Constitution de 2025, les langues nationales et le français sont les langues officielles, le français restant la langue de travail. Mais dans la vie de tous les jours, on parle surtout des langues africaines : le pular (fulfulde), le mandingue, le haoussa, le wolof, le soussou…

Les religions dominantes sont l'islam (surtout au nord et dans le Sahel), le christianisme (plus présent sur le littoral du golfe de Guinée) et les religions traditionnelles, qui cohabitent souvent.

3. Des populations en mouvement

L'exode rural est le départ des habitants des campagnes vers les villes. Les jeunes quittent les villages à cause du manque d'emplois, de la pauvreté des sols ou des sécheresses, et sont attirés par l'école, les services de santé et les petits métiers de la ville. Conséquence : les villes grandissent très vite. Lagos, Abidjan, Dakar, Accra, Bamako et Conakry sont devenues de grandes agglomérations, avec des quartiers spontanés (sans plan, souvent sans eau courante ni assainissement).

Il existe aussi des migrations entre pays : depuis longtemps, des habitants du Sahel (Burkina Faso, Mali, Guinée) partent travailler dans les plantations et les villes des pays côtiers, surtout en Côte d'Ivoire et au Ghana. Certains jeunes tentent aussi l'émigration vers l'Europe, souvent au péril de leur vie.

Les éleveurs peuls pratiquent la transhumance : ils déplacent leurs troupeaux selon les saisons, vers le sud en saison sèche pour trouver de l'herbe et de l'eau, et vers le nord en saison des pluies.

4. Une agriculture qui fait vivre la majorité des habitants

L'agriculture occupe la plus grande partie des actifs. On distingue deux types :

• Les cultures vivrières, destinées à nourrir la famille : riz, maïs, mil, sorgho, fonio, manioc, igname, arachide. Elles se font souvent sur de petites parcelles, avec des outils simples (houe, daba), et dépendent des pluies.
• Les cultures d'exportation (ou cultures de rente), vendues à l'étranger : cacao, café, coton, arachide, palmier à huile, hévéa (caoutchouc), anacarde (noix de cajou), banane, ananas.

Quelques grandes spécialisations à connaître :

L'élevage (bovins, moutons, chèvres, chameaux au nord) est très important dans le Sahel et au Fouta-Djallon. La pêche est active sur les côtes très poissonneuses de la Mauritanie, du Sénégal et de la Guinée, et sur les fleuves (delta intérieur du Niger).

Problème majeur : la région dépend des pluies (sécheresses dans le Sahel), les rendements sont faibles et les prix des produits d'exportation sont fixés sur les marchés mondiaux : quand le prix du cacao ou du coton baisse, les paysans perdent une grande partie de leurs revenus.

5. Un sous-sol riche

L'Afrique occidentale possède d'importantes ressources minières et énergétiques :

• Bauxite (minerai d'aluminium) : la Guinée possède parmi les plus grandes réserves du monde (Boké, Kindia, Fria) et figure parmi les premiers producteurs mondiaux.
• Or : Ghana, Mali, Burkina Faso, Guinée (Siguiri).
• Fer : Mauritanie (Zouérate), Liberia, Guinée (Simandou, en production depuis novembre 2025).
• Pétrole et gaz : le Nigeria est l'un des plus grands producteurs de pétrole d'Afrique (delta du Niger) ; le Ghana, la Côte d'Ivoire et le Sénégal en produisent aussi.
• Uranium : Niger (Arlit). Phosphates : Sénégal, Togo. Diamants : Sierra Leone, Guinée.

Ces richesses sont surtout exportées brutes (sans transformation), ce qui rapporte moins que si elles étaient transformées sur place.

6. Une industrie encore faible, des échanges tournés vers l'extérieur

L'industrie est peu développée. Elle comprend surtout :

• des industries agroalimentaires (huileries, sucreries, brasseries, conserveries de poisson, transformation du cacao) ;
• des industries de matériaux de construction (cimenteries) et de textile ;
• quelques usines de transformation des minerais (alumine de Fria en Guinée, raffineries de pétrole au Nigeria et en Côte d'Ivoire).

Le Nigeria, la Côte d'Ivoire, le Ghana et le Sénégal sont les pays les plus industrialisés de la région.

Les transports sont organisés vers les ports : Lagos, Abidjan, Tema, Dakar, Lomé, Cotonou, Conakry. Les voies ferrées ont souvent été construites à l'époque coloniale pour relier une zone de production à un port (comme la ligne Dakar-Bamako). Les pays enclavés (sans accès à la mer : Mali, Burkina Faso, Niger) dépendent des ports de leurs voisins.

Le commerce extérieur reste de type colonial : on exporte des matières premières (cacao, coton, minerais, pétrole) et on importe des produits fabriqués (machines, véhicules, médicaments) et même des produits alimentaires comme le riz. Le commerce entre pays voisins est encore faible dans les statistiques officielles, mais le commerce informel (non déclaré) aux frontières est très actif.