L'Afrique orientale : aspect humain

1. Une population nombreuse, concentrée sur les hautes terres

L'Afrique orientale est une région très peuplée. L'Éthiopie est le deuxième pays le plus peuplé d'Afrique, après le Nigeria, avec plus de 120 millions d'habitants selon les estimations récentes des Nations unies. La Tanzanie, le Kenya, l'Ouganda et le Soudan sont aussi très peuplés.

La répartition est très inégale, et elle s'explique surtout par le relief et le climat :

• Zones très peuplées : les hautes terres d'Éthiopie et du Kenya (climat doux, pluies suffisantes, sols volcaniques fertiles, moins de moustiques) ; les rives du lac Victoria ; le Rwanda et le Burundi, petits pays aux collines très cultivées, parmi les plus densément peuplés d'Afrique (plus de 400 habitants au km² au Rwanda) ; les villes et la côte.
• Zones peu peuplées : les régions arides (Somalie, nord du Kenya, Djibouti hors de la capitale), le désert du nord du Soudan, les marais du Sudd.

C'est l'inverse de l'Afrique de l'Ouest, où les hommes se concentrent surtout sur la côte : ici, les hommes montent sur les hauteurs pour trouver la fraîcheur, l'eau et les bonnes terres.

La population est jeune et augmente vite. C'est aussi l'une des régions les moins urbanisées d'Afrique : la majorité des habitants vit encore à la campagne, mais les villes grandissent rapidement.

2. Une mosaïque de peuples

On classe souvent les peuples d'Afrique orientale en grands groupes, d'après leurs langues :

Quelques traits remarquables :

• les Oromo forment le peuple le plus nombreux d'Éthiopie ; les Amhara ont donné leur langue, l'amharique, qui est la langue de travail de l'État fédéral éthiopien ;
• l'amharique et le tigrinya s'écrivent avec un alphabet africain très ancien, issu de l'écriture guèze : c'est l'une des rares écritures nées en Afrique et encore utilisées aujourd'hui ;
• les Maasaï sont des pasteurs célèbres pour leurs grands troupeaux de bovins et leurs vêtements rouges ;
• les Somali forment un peuple réparti entre la Somalie, l'Éthiopie, Djibouti et le Kenya.

3. Des langues et des religions variées

Le swahili (ou kiswahili) est la grande langue de communication de la région. C'est une langue bantoue qui s'est formée sur la côte de l'océan Indien, au contact des marchands arabes et persans : elle contient donc beaucoup de mots d'origine arabe. Elle est aujourd'hui langue officielle ou nationale en Tanzanie, au Kenya, en Ouganda et au Rwanda, et elle est parlée par des dizaines de millions de personnes. C'est aussi l'une des langues de travail de l'Union africaine. Son rôle ressemble à celui du malinké (dioula) dans le commerce en Afrique de l'Ouest.

Les autres langues officielles : l'anglais (Kenya, Ouganda, Tanzanie, Soudan du Sud), le français (Djibouti, Rwanda, Burundi), l'arabe (Soudan, Djibouti, Somalie), l'amharique (Éthiopie).

Les religions

• le christianisme est très ancien en Éthiopie : le royaume d'Aksoum s'est converti au IVe siècle ; l'Église orthodoxe éthiopienne est l'une des plus anciennes du monde. Le christianisme domine aussi au Kenya, en Ouganda, au Rwanda, au Burundi et au Soudan du Sud ;
• l'islam domine en Somalie, au Soudan, à Djibouti et sur la côte swahilie ; il est aussi très présent en Éthiopie, en Érythrée et en Tanzanie ;
• les religions traditionnelles subsistent, souvent mêlées aux autres croyances.

4. Un peu d'histoire pour comprendre

• Dès l'Antiquité, le royaume d'Aksoum (nord de l'Éthiopie) commerçait avec la mer Rouge.
• Sur la côte, des cités swahilies (Kilwa, Mombasa, Zanzibar…) échangeaient l'or, l'ivoire et les esclaves contre des tissus et des porcelaines venus d'Arabie, de Perse et d'Inde.
• À la fin du XIXe siècle, la région est colonisée par le Royaume-Uni, l'Allemagne, l'Italie, la France et la Belgique. L'Éthiopie a résisté : elle a battu l'armée italienne à Adoua en 1896 et n'a été occupée que de 1936 à 1941. Elle est un symbole de la résistance africaine.

5. Villes et modes de vie

Les grandes villes

• Addis-Abeba (Éthiopie), sur les hauts plateaux, abrite le siège de l'Union africaine : c'est une capitale diplomatique du continent ;
• Nairobi (Kenya), grand centre économique et siège d'organismes des Nations unies ;
• Dar es-Salaam (Tanzanie) et Mombasa (Kenya), grands ports de l'océan Indien ;
• Khartoum (Soudan), au confluent des deux Nil ;
• Kampala (Ouganda), Kigali (Rwanda), Mogadiscio (Somalie), Djibouti.

Les modes de vie

• les agriculteurs sédentaires des hautes terres cultivent de petites parcelles (café, thé, maïs, bananes, teff en Éthiopie) ;
• les pasteurs nomades ou transhumants des régions sèches (Somali, Afar, Maasaï, Turkana) vivent de l'élevage de chameaux, de bovins, de chèvres et de moutons ; ils se déplacent avec leurs troupeaux à la recherche d'eau et de pâturages, comme les éleveurs peuls du Sahel ;
• les citadins, de plus en plus nombreux, travaillent dans le commerce, les services, l'administration et les petits métiers.

6. Les problèmes humains

• Les sécheresses et les famines : dans la Corne de l'Afrique et le nord du Kenya, quand les pluies manquent plusieurs saisons de suite, les récoltes échouent et les troupeaux meurent. Des millions de personnes peuvent alors avoir besoin d'aide alimentaire.
• Les conflits : guerres civiles au Soudan et au Soudan du Sud, instabilité en Somalie, conflits en Éthiopie. En 1994, le Rwanda a connu le génocide contre les Tutsi, qui a fait des centaines de milliers de victimes. Ces violences ont provoqué de très nombreux réfugiés (personnes qui fuient dans un autre pays) et déplacés (qui fuient à l'intérieur de leur pays).
• La pression sur les terres : au Rwanda, au Burundi et sur les hautes terres, les parcelles deviennent de plus en plus petites à mesure que la population augmente.
• Les maladies (paludisme dans les basses terres, choléra en période de crise) et le manque d'eau potable.
• L'exode rural et la croissance rapide des villes, avec des quartiers précaires, comme à Nairobi.