L'Afrique australe et Madagascar : présentation et aspect physique

1. Situation : l'Afrique de l'hémisphère Sud

L'Afrique australe (« australe » veut dire « du Sud ») est la pointe sud du continent. Elle est entièrement située dans l'hémisphère Sud et traversée par le tropique du Capricorne. Elle est bordée par l'océan Atlantique à l'ouest et l'océan Indien à l'est. Au sud, le cap de Bonne-Espérance et le cap des Aiguilles (point le plus au sud du continent) marquent la rencontre des deux océans.

Madagascar est une grande île de l'océan Indien, séparée du continent par le canal du Mozambique. Avec environ 587 000 km², c'est la quatrième plus grande île du monde (plus de deux fois la superficie de la Guinée).

On étudie souvent avec Madagascar les petites îles de l'océan Indien : les Comores, Maurice et les Seychelles.

Plusieurs pays sont enclavés : Zambie, Zimbabwe, Botswana, Malawi, Lesotho, Eswatini. Le Lesotho est un cas unique : il est entièrement entouré par l'Afrique du Sud.

Attention aux saisons : dans l'hémisphère Sud, les saisons sont inversées par rapport à l'hémisphère Nord. L'été va de décembre à février, l'hiver de juin à août. C'est pourquoi Fanta a chaud à Johannesburg en décembre.

2. Le relief du continent : un grand plateau en forme de cuvette

L'Afrique australe fait partie de l'« Afrique haute ». Son relief s'organise de l'intérieur vers les côtes :

• Au centre, de hauts plateaux en forme de cuvette. Au milieu se trouve la cuvette du Kalahari (vers 900 à 1 000 m). Tout autour, les plateaux se relèvent : en Afrique du Sud, le Highveld (haut plateau) dépasse souvent 1 500 m ; le Karoo est un plateau semi-désertique.
• Sur les bords, le Grand Escarpement. Les plateaux se terminent brutalement par un grand talus, le Grand Escarpement, qui fait presque le tour de l'Afrique australe. Il est le plus haut à l'est, dans le massif du Drakensberg, qui dépasse 3 000 m ; le point culminant de l'Afrique australe, le Thabana Ntlenyana (3 482 m), se trouve au Lesotho.
• Au sud-ouest, les monts du Cap : ce sont des chaînes de montagnes plissées, comme la célèbre montagne de la Table qui domine la ville du Cap.
• Entre l'escarpement et la mer, des plaines côtières : étroites à l'ouest et au sud, elles sont larges au Mozambique.

3. Le relief de Madagascar : une île dissymétrique

Madagascar est un morceau de continent détaché de l'Afrique il y a des dizaines de millions d'années. Son relief est dissymétrique (les deux côtés ne se ressemblent pas) :

• Au centre, les Hautes Terres (vers 1 200 à 1 500 m), où se trouve Antananarivo. Elles portent des massifs : le Tsaratanana au nord, avec le point culminant, le Maromokotro (2 876 m), le massif volcanique de l'Ankaratra, l'Andringitra.
• À l'est, les Hautes Terres tombent vers la mer par une falaise très raide ; la plaine côtière est étroite et bordée de lagunes.
• À l'ouest, la pente est douce : une succession de plateaux et de larges plaines descend vers le canal du Mozambique.

4. Des climats variés

Trois facteurs expliquent les climats : la latitude, l'altitude et les courants marins.

• Un courant marin froid à l'ouest : le courant de Benguela longe la côte de la Namibie. L'air au-dessus de cette eau froide est stable et ne donne pas de pluie : c'est l'origine du désert du Namib, l'un des déserts côtiers les plus secs du monde.
• Un courant marin chaud à l'est : le long du Mozambique et de la côte est de l'Afrique du Sud, l'eau chaude de l'océan Indien apporte de l'humidité et des pluies.

Les types de climat :

À Madagascar : l'est est très humide toute l'année, car les vents alizés venus de l'océan Indien butent sur la falaise et déversent leur pluie ; les Hautes Terres ont un climat tropical d'altitude, plus frais ; l'ouest est plus sec, et le sud-ouest est semi-aride. De janvier à mars, des cyclones tropicaux frappent souvent Madagascar et le Mozambique (le cyclone Idai a ravagé le Mozambique en 2019).

5. La végétation

• La forêt claire (arbres espacés, herbes au sol), appelée miombo, couvre une grande partie de l'Angola, de la Zambie, du Malawi et du Mozambique.
• La savane occupe les régions tropicales plus sèches (Zimbabwe, Botswana, nord de l'Afrique du Sud).
• La steppe et la végétation semi-désertique couvrent le Kalahari et le Karoo ; le désert couvre le Namib.
• Le fynbos, végétation de buissons adaptée au climat méditerranéen, entoure Le Cap ; il est d'une richesse exceptionnelle en espèces de plantes.
• À Madagascar : forêt dense humide à l'est, savanes sur les Hautes Terres déboisées, forêt sèche à l'ouest, forêt épineuse au sud. L'île abrite une faune et une flore endémiques (qu'on ne trouve nulle part ailleurs) : les lémuriens, de nombreux caméléons et six des huit espèces de baobabs du monde. Cette richesse s'explique par le long isolement de l'île.

La déforestation menace Madagascar : sur les Hautes Terres, les pluies emportent les sols rouges dénudés, d'où le surnom d'« île rouge » ; les fleuves comme la Betsiboka charrient une eau rouge de terre.

6. Les fleuves

• Le Zambèze (environ 2 575 km) naît en Zambie, traverse l'Angola, sert de frontière entre la Zambie et le Zimbabwe, puis traverse le Mozambique et se jette dans l'océan Indien. Il forme les spectaculaires chutes Victoria (environ 108 m de haut, plus de 1 500 m de large). Il porte deux grands barrages : Kariba (Zambie-Zimbabwe) et Cahora Bassa (Mozambique).
• L'Orange (environ 2 200 km) naît dans les montagnes du Lesotho, reçoit le Vaal et se jette dans l'océan Atlantique, en formant la frontière entre l'Afrique du Sud et la Namibie.
• Le Limpopo (environ 1 750 km) se jette dans l'océan Indien, au Mozambique.
• L'Okavango naît en Angola mais n'atteint jamais la mer : il se perd dans le Kalahari, au Botswana, en formant un vaste delta intérieur, riche en faune.
• En Angola, le Cuanza et le Cunene se jettent dans l'Atlantique.

Le lac Malawi, au sud du Rift, et le lac Kariba (lac artificiel créé par le barrage) sont les grandes étendues d'eau de la région.