La révolution industrielle : les progrès techniques

1. Invention, innovation, progrès technique

Pour bien parler de ces changements, il faut trois mots précis :

• Une invention est la création d'un objet ou d'un procédé nouveau (par exemple, une machine à filer).
• Une innovation est l'utilisation réelle d'une invention dans la production ou dans la vie quotidienne (la machine à filer installée dans des centaines d'ateliers).
• Le progrès technique est l'ensemble des inventions et innovations qui permettent de produire plus, plus vite, avec moins d'effort et à moindre coût.

Une invention qui reste dans un tiroir ne change rien. La révolution industrielle, c'est justement le moment où les inventions deviennent très nombreuses et sont rapidement appliquées dans les usines. On parle de machinisme : la machine remplace de plus en plus la main de l'homme.

2. L'énergie : de l'eau et du vent à la vapeur

Avant la révolution industrielle, l'énergie vient des hommes, des animaux, de l'eau (roues hydrauliques) et du vent (moulins, voiliers). Ces énergies sont faibles ou irrégulières : une rivière baisse en saison sèche, le vent tombe.

La machine à vapeur, utilisée d'abord pour pomper l'eau des mines (Newcomen, 1712), puis améliorée par James Watt (brevet de 1769), change tout. Elle transforme la chaleur du charbon brûlé en mouvement. Au début du XIXe siècle, elle fait tourner les machines des usines, puis elle s'installe dans les locomotives et les navires.

Le charbon devient donc la source d'énergie principale. Les régions riches en charbon (le Lancashire et le Yorkshire en Grande-Bretagne, puis le nord de la France, la Belgique, la Ruhr en Allemagne) deviennent de grandes régions industrielles, appelées pays noirs à cause de la fumée et de la poussière de charbon.

3. La métallurgie : plus de fer, puis l'acier

Les machines, les rails, les ponts et les locomotives demandent énormément de métal. Les progrès s'enchaînent :

• 1709 : Abraham Darby fond le minerai de fer avec du coke, tiré du charbon de terre, au lieu du charbon de bois.
• 1784 : Henry Cort met au point le puddlage, qui donne un fer plus pur en grande quantité.
• 1856 : Henry Bessemer invente le convertisseur qui transforme rapidement la fonte en acier, un métal plus dur et plus résistant que le fer.

Le haut fourneau devient le cœur de la métallurgie. Grâce au fer, puis à l'acier, on peut fabriquer des machines de plus en plus grandes et des machines-outils (tours, fraiseuses) qui servent à fabriquer d'autres machines.

4. Le textile : la mécanisation complète

Dans le textile, secteur pionnier, les machines à filer et à tisser inventées au XVIIIe siècle (navette volante, mule-jenny, métier à tisser mécanique) sont perfectionnées et actionnées par la vapeur. En France, en 1801, Joseph-Marie Jacquard met au point un métier à tisser qui réalise des motifs compliqués grâce à des cartes perforées. Le travail des ouvriers consiste de plus en plus à surveiller et alimenter les machines.

Résultat : les tissus de coton deviennent bon marché. Ils sont vendus dans toute l'Europe et exportés en masse vers l'Asie et l'Afrique, où ils concurrencent les tissages artisanaux locaux.

5. Les transports : la révolution de la vitesse

C'est dans les transports que le progrès technique se voit le mieux.

Sur terre, le chemin de fer. Après la locomotive de Richard Trevithick (1804), l'ingénieur George Stephenson construit des locomotives de plus en plus efficaces. En 1825, la ligne Stockton-Darlington transporte du charbon. En 1829, sa locomotive la Fusée (Rocket) gagne un concours de vitesse, et en 1830 s'ouvre la ligne Liverpool-Manchester, la première grande ligne de voyageurs et de marchandises tirée uniquement par des locomotives. Le chemin de fer se répand ensuite dans toute l'Europe et en Amérique du Nord.

Sur l'eau, le bateau à vapeur. En 1807, l'Américain Robert Fulton fait naviguer sur le fleuve Hudson un bateau à roues actionné par la vapeur. En 1838, des navires traversent l'Atlantique en utilisant la vapeur pendant tout le trajet. Plus tard, l'hélice remplace les roues et la coque en fer remplace le bois.

Les transports deviennent plus rapides, plus réguliers et moins chers : on peut déplacer des tonnes de charbon, de coton ou de blé sur de longues distances.

6. Les communications : l'information va plus vite que les hommes

Jusque-là, une nouvelle voyageait à la vitesse d'un cheval ou d'un navire. Le télégraphe électrique, mis au point dans les années 1830 (l'Américain Samuel Morse invente en 1837 un code de points et de traits, et une première grande ligne relie Washington à Baltimore en 1844), transmet des messages par fil en quelques minutes. En 1858, un premier câble est posé au fond de l'Atlantique ; une liaison durable entre l'Europe et l'Amérique fonctionne à partir de 1866. Les commerçants, les banques et les gouvernements peuvent désormais connaître les prix et les nouvelles presque instantanément.

7. Pourquoi tant de progrès en si peu de temps ?

Plusieurs facteurs se combinent :

8. Des conséquences jusqu'en Guinée

Les progrès techniques augmentent la productivité : un ouvrier avec une machine produit beaucoup plus qu'un artisan seul. Les prix baissent, les échanges se multiplient. Mais ils renforcent aussi la puissance des pays industrialisés, qui ont besoin de matières premières et de nouveaux marchés.

L'Afrique en ressent les effets au XIXe siècle : les tissus industriels arrivent sur les côtes, puis les bateaux à vapeur, les fusils modernes et le chemin de fer accompagnent la conquête coloniale. En Guinée, le chemin de fer Conakry-Niger, commencé en 1900, atteint Kankan en 1914 ; il sert surtout à évacuer vers le port les produits destinés à l'Europe, comme le caoutchouc. Tu étudieras ces liens dans les chapitres sur l'impérialisme et la colonisation.