Le cycle de l'eau

1. L'eau sur la Terre : les réservoirs

L'eau recouvre environ 71 % de la surface de la Terre, qu'on appelle pour cela la « planète bleue ». Elle se trouve dans plusieurs réservoirs et sous trois états : liquide, solide (glace) et gazeux (vapeur d'eau).

• Les océans et les mers contiennent l'immense majorité de l'eau : environ 97,5 % de l'eau de la Terre est salée.
• L'eau douce ne représente qu'environ 2,5 % du total. Et elle est surtout difficile d'accès :
• environ 69 % de l'eau douce est gelée dans les glaciers et les calottes polaires ;
• environ 30 % est souterraine (nappes) ;
• à peine 1 % se trouve dans les lacs, les rivières, les sols, l'atmosphère et les êtres vivants.

L'eau douce facilement utilisable par l'homme (rivières, lacs, nappes peu profondes) est donc très limitée : c'est une ressource précieuse.

2. Les flux du cycle de l'eau

L'eau ne reste pas immobile dans ses réservoirs : elle passe sans cesse de l'un à l'autre en changeant d'état. Ce mouvement permanent s'appelle le cycle de l'eau (ou cycle hydrologique).

• L'évaporation : sous l'effet de la chaleur du Soleil, l'eau des océans, des lacs, des rivières et des sols passe à l'état de vapeur et monte dans l'atmosphère.
• La transpiration des végétaux : les plantes puisent l'eau du sol par leurs racines et en rejettent une grande partie sous forme de vapeur par leurs feuilles. Évaporation et transpiration réunies forment l'évapotranspiration. La forêt de Guinée forestière en rejette d'énormes quantités.
• La condensation : en s'élevant, l'air humide se refroidit ; la vapeur se condense en fines gouttelettes qui forment les nuages.
• Les précipitations : quand les gouttelettes grossissent, elles tombent sous forme de pluie (ou de neige, de grêle ailleurs).
• Le ruissellement : une partie de l'eau de pluie coule à la surface du sol vers les marigots, les rivières et les fleuves, qui la ramènent à la mer.
• L'infiltration : une autre partie pénètre dans le sol et les roches perméables, où elle alimente les nappes souterraines.
• L'écoulement souterrain : l'eau des nappes circule lentement et ressort par les sources ou alimente les rivières, même en saison sèche.

Le moteur du cycle. Deux forces font tourner le cycle :

• l'énergie solaire, qui évapore l'eau et fait circuler l'air (vents) ;
• la gravité (pesanteur), qui fait tomber la pluie, ruisseler l'eau et descendre l'eau d'infiltration.

Les temps de séjour. Une molécule d'eau reste en moyenne une dizaine de jours dans l'atmosphère, quelques semaines dans une rivière, mais des milliers d'années dans l'océan ou dans une nappe profonde. C'est pourquoi une nappe surexploitée ou polluée met très longtemps à se reconstituer.

3. Le bilan hydrologique d'un bassin versant

Un bassin versant est l'ensemble du territoire dont les eaux s'écoulent vers un même cours d'eau. Il est limité par une ligne de partage des eaux (les crêtes).

Sur une année, pour un bassin versant, l'eau des précipitations (P) se répartit entre :

• l'évapotranspiration (E), qui repart dans l'atmosphère ;
• le ruissellement (R), qui part par les cours d'eau ;
• l'infiltration (I), qui recharge les nappes.

Si les réserves ne changent pas d'une année à l'autre, on écrit le bilan hydrologique :

P = E + R + I

Les hauteurs d'eau s'expriment en millimètres : 1 mm de pluie correspond à 1 litre d'eau par mètre carré.

4. Le cycle de l'eau en Guinée

Un climat à deux saisons. La Guinée a un climat tropical. De mai-juin à octobre environ, les vents humides de la mousson, venus de l'océan Atlantique au sud-ouest, apportent la saison des pluies. De novembre à avril environ, l'harmattan, vent chaud et sec venu du Sahara au nord-est, installe la saison sèche. Les pluies sont très abondantes sur la côte (plus de 3 000 mm par an à Conakry) et diminuent vers l'intérieur et le nord-est (de l'ordre de 1 500 mm en Haute-Guinée). Les reliefs du Fouta-Djallon et de la Dorsale guinéenne, en forçant l'air humide à s'élever, favorisent la condensation et les pluies.

Le château d'eau de l'Afrique de l'Ouest. Grâce à ces pluies abondantes et à ses reliefs, la Guinée voit naître de nombreux cours d'eau :

• le Niger, qui prend sa source près de la frontière de la Sierra Leone et coule vers le nord-est à travers le Mali, le Niger et le Nigeria ;
• le Sénégal, par le Bafing, né dans le Fouta-Djallon ;
• la Gambie, née dans le Fouta-Djallon ;
• de nombreux fleuves côtiers comme le Konkouré et la Fatala, qui se jettent directement dans l'Atlantique.

L'eau de pluie tombée en Guinée alimente donc les pays voisins jusqu'au Sahel : la protection des sources et des forêts guinéennes intéresse toute la sous-région.

Pourquoi les fleuves coulent en saison sèche. Pendant la saison des pluies, une partie de l'eau s'infiltre et recharge les nappes. Pendant la saison sèche, ces nappes se vident lentement dans les rivières par les sources : c'est ce qui maintient le débit du Niger à Kouroussa en février, comme l'a observé Sékou.

5. L'homme et le cycle de l'eau

Les activités humaines modifient le cycle :

• le déboisement diminue la transpiration et l'infiltration, augmente le ruissellement, l'érosion et les crues brutales, et fait tarir des sources ;
• le goudronnage et le béton des villes rendent le sol imperméable : l'eau ruisselle et inonde les quartiers bas ;
• les barrages (comme ceux construits pour l'hydroélectricité) stockent l'eau et régularisent le débit, mais augmentent l'évaporation et modifient la vie des fleuves ;
• la pollution (déchets, mines, pesticides) contamine les eaux de surface et les nappes.

Protéger les forêts de tête de source, lutter contre les feux de brousse, récupérer l'eau de pluie et assainir les villes sont des moyens de préserver cette ressource.