L'Enfant noir (1953)

1. L'auteur

Camara Laye est né en 1928 à Kouroussa, en Haute-Guinée, dans une famille malinké. Son père est forgeron et orfèvre. Il fréquente l'école coranique et l'école française de Kouroussa, puis l'école technique de Conakry. Il part ensuite en France pour poursuivre une formation de mécanicien, et c'est là, loin de son pays, qu'il écrit ses souvenirs. Il rentre en Afrique en 1956 (d'abord au Dahomey, puis en Gold Coast) et s'installe en Guinée après l'indépendance ; il meurt en 1980 à Dakar.

Ses principales œuvres : L'Enfant noir (1953), Le Regard du roi (1954), Dramouss (1966), Le Maître de la parole (1978), qui reprend l'épopée de Soundjata racontée par un griot.

2. L'œuvre

L'Enfant noir paraît en 1953. Il reçoit en 1954 le prix Charles Veillon. C'est un récit autobiographique : l'auteur raconte sa propre enfance et son adolescence, à la première personne. Le livre est dédié à sa mère par un poème célèbre qui commence par ces mots : « Femme noire, femme africaine, ô toi ma mère ».

L'autobiographie est le récit qu'une personne réelle fait de sa propre vie. On y trouve :

• l'identité entre l'auteur, le narrateur et le personnage principal (« je » = Camara Laye) ;
• un double regard : celui de l'enfant qui vit les événements, et celui de l'adulte qui se souvient et commente ;
• un récit au passé, souvent mêlé de réflexions au présent.

3. Les grandes étapes du récit

a) L'enfance à Kouroussa. Le narrateur grandit dans la concession familiale. Il découvre l'atelier de son père, où celui-ci travaille le fer et l'or. Un petit serpent noir visite l'atelier : c'est le génie de la race du père, qui le prévient en rêve de ce qui va arriver. Quand le père fond l'or pour un bijou, un griot chante ses louanges : le travail devient une cérémonie.

b) Tindican. Chez sa grand-mère, dans ce village proche de Kouroussa, l'enfant découvre la vie paysanne. La moisson du riz est un moment de fête et de fraternité : les hommes coupent au rythme des chants et du tam-tam.

c) La mère. La mère du narrateur est une femme forte, respectée, dotée de pouvoirs : son totem est le crocodile. Elle veille sur son fils avec une tendresse exigeante.

d) L'école et l'initiation. À l'école de Kouroussa, les grands élèves brutalisent les petits, jusqu'à ce que le père du narrateur intervienne. Puis vient l'initiation : la nuit de Kondén Diara, où les enfants apprennent à dominer leur peur, et la circoncision, qui fait de lui un homme et l'oblige à quitter la case de sa mère.

e) Conakry. Le narrateur entre à l'école technique de Conakry. Il vit chez son oncle Mamadou et découvre la grande ville. Il se lie d'amitié avec Marie, une jeune fille de son âge. Il perd aussi son ami Check, emporté par la maladie.

f) Le départ. Après son diplôme, on lui propose de continuer ses études en France. Son père accepte, en sachant qu'il faut laisser partir son fils ; sa mère s'y oppose de toutes ses forces, puis doit céder. Le livre se termine dans l'avion : le narrateur emporte avec lui un plan du métro de Paris et le sentiment douloureux d'une rupture.

4. Les personnages

5. Les thèmes

• La nostalgie : écrit en France, le livre est un chant de souvenir d'une enfance heureuse et d'un pays perdu.
• Le sacré et le mystère : serpent noir, pouvoirs de la mère, initiation. Le narrateur les raconte avec respect, parfois en avouant qu'il ne sait pas les expliquer.
• La tradition et la communauté : métier du père, moisson, fêtes, respect des aînés.
• L'éducation : l'initiation traditionnelle et l'école française se succèdent ; l'école entraîne l'enfant toujours plus loin de chez lui.
• La mère : figure centrale, célébrée dès la dédicace.
• Le départ et le déracinement : chaque étape éloigne le narrateur de sa famille et du monde de son père.

6. Un livre qui a fait débattre

À sa parution, le livre a été très admiré pour la beauté de son style et l'image digne et harmonieuse de l'Afrique qu'il donne. Mais le Camerounais Mongo Beti lui a reproché de ne presque rien dire de l'oppression coloniale et de présenter une Afrique trop paisible. D'autres critiques ont répondu que Camara Laye voulait justement montrer une civilisation riche, que la colonisation ignorait ou méprisait. Ce débat peut nourrir une dissertation.