Objet et statut de la philosophie

1. Qu'appelle-t-on « objet » et « statut » d'une discipline ?

• L'objet d'une discipline, c'est ce qu'elle étudie, le domaine de réalité dont elle s'occupe. L'objet de la géologie est la Terre et ses roches ; celui de la biologie est le vivant.
• Le statut d'une discipline, c'est sa nature et sa place parmi les savoirs : est-elle une science ? un art ? une croyance ? Quelle valeur ont ses résultats ?

Pour la philosophie, ces deux questions sont difficiles, et c'est déjà un signe de sa particularité : la philosophie est la seule discipline qui se demande ce qu'elle est elle-même.

2. L'objet de la philosophie

a) La totalité du réel. Chaque science découpe dans le réel un morceau précis. La philosophie, elle, cherche à penser l'ensemble : qu'est-ce que l'être ? Le monde a-t-il un commencement ? Quelle est la place de l'homme dans l'univers ? C'est pourquoi on dit parfois que la philosophie vise la totalité : elle cherche les principes premiers et les causes premières des choses.

b) L'homme. La philosophie s'intéresse avant tout à l'homme : sa connaissance, sa conscience, sa liberté, sa vie en société. Le philosophe grec Socrate (Ve siècle avant J.-C.) avait fait sienne la devise inscrite au temple de Delphes : « Connais-toi toi-même ». Pour lui, la première tâche du philosophe est de se connaître.

c) Le sens et les valeurs. La science dit ce qui est ; la philosophie se demande aussi ce qui doit être et ce que valent les choses : le bien, le juste, le beau, le vrai. Elle s'interroge sur le sens de l'existence et de l'action.

d) Les autres savoirs. Enfin, la philosophie réfléchit sur les sciences elles-mêmes : qu'est-ce qu'une preuve ? Jusqu'où va la connaissance scientifique ? Cette réflexion s'appelle l'épistémologie.

Pour répondre à l'oncle de Mariama : la philosophie ne parle pas « de tout » au hasard ; elle a pour objet les questions fondamentales que les autres disciplines ne posent pas ou supposent déjà résolues.

3. Le statut de la philosophie : est-elle une science ?

a) Ce qui la rapproche de la science. Comme la science, la philosophie utilise la raison ; elle cherche la vérité ; elle exige la rigueur, la cohérence et la justification. Pendant longtemps, d'ailleurs, philosophie et science ont été confondues.

b) Ce qui l'en distingue. La philosophie n'est pas une science au sens moderne :

• elle n'a pas d'objet limité comme la chimie ou la botanique ;
• elle n'utilise pas l'expérimentation ni la mesure ;
• ses résultats ne font pas l'unanimité : les philosophes discutent encore les questions posées par Platon il y a plus de deux mille ans.

c) Ni science ni simple opinion. Faut-il en conclure que la philosophie n'est qu'une suite d'opinions personnelles ? Non. Une opinion est une idée non justifiée ; une thèse philosophique est argumentée, elle se confronte aux objections et peut être discutée par tous. Le statut de la philosophie est donc original : c'est une réflexion critique et rationnelle sur les questions fondamentales.

d) Une discipline réflexive. Le mot réflexion vient du latin reflectere, « se retourner, se replier ». Réfléchir, c'est revenir sur ses propres pensées pour les examiner. C'est le cœur du statut de la philosophie. Le philosophe allemand Emmanuel Kant disait en ce sens qu'on ne peut pas apprendre la philosophie comme un ensemble de réponses toutes faites : on peut seulement apprendre à philosopher, c'est-à-dire à exercer sa propre raison.

4. L'arbre de la philosophie selon Descartes

Au XVIIe siècle, René Descartes a comparé l'ensemble du savoir humain à un arbre :

• les racines sont la métaphysique (la connaissance des premiers principes : l'âme, Dieu) ;
• le tronc est la physique (la connaissance de la nature) ;
• les branches sont toutes les autres sciences, qui se ramènent à trois principales : la médecine, la mécanique et la morale.

Pour Descartes, comme on ne cueille pas les fruits sur les racines ni sur le tronc, mais au bout des branches, l'utilité de la philosophie apparaît surtout dans ses dernières parties : la santé, les techniques et la bonne conduite de la vie. Cette image montre qu'à son époque, la philosophie était encore vue comme le fondement de tous les savoirs.

5. À quoi sert la philosophie ?

On reproche souvent à la philosophie d'être inutile, parce qu'elle ne produit rien de matériel. On peut répondre de trois façons :

• elle a une utilité intellectuelle : elle forme le jugement, l'esprit critique, la capacité d'argumenter, utiles dans toutes les disciplines et tous les métiers ;
• elle a une utilité morale et civique : elle aide chacun à réfléchir sur le bien, la justice, les droits et les devoirs, et donc à être un citoyen responsable ;
• elle a une valeur en elle-même : comprendre est un besoin humain. Aristote remarquait déjà que la philosophie est la plus libre des sciences, parce qu'on ne la recherche pas pour autre chose qu'elle-même.