La conscience et l'inconscient

1. La conscience

a) Définition

Le mot conscience vient du latin cum scientia, « avec savoir ». La conscience est la connaissance, plus ou moins claire, qu'un sujet a de lui-même et du monde qui l'entoure. Être conscient, c'est savoir ce que l'on fait, ce que l'on pense, ce que l'on ressent, au moment où on le vit.

Le philosophe allemand Edmund Husserl souligne que toute conscience est conscience de quelque chose : la conscience est toujours tournée vers un objet (un paysage, un souvenir, une douleur).

b) Les formes de la conscience

La conscience a aussi des degrés : on passe du sommeil profond au rêve, à la somnolence, à l'attention vive.

c) La conscience, fondement du sujet

Descartes (1596-1650) fait de la conscience la première certitude : je peux douter de tout, sauf du fait que je pense, puisque douter, c'est penser. D'où la formule du Discours de la méthode (1637) : « Je pense, donc je suis. » Pour Descartes, l'esprit est transparent à lui-même : tout ce qui est dans l'esprit est connu de lui. Penser et être conscient, c'est la même chose.

La conscience fonde ainsi la personne : parce que je suis conscient de moi, je peux dire « je », me souvenir de mon passé, prévoir mon avenir et répondre de mes actes.

2. L'inconscient

a) Des faits qui échappent à la conscience

Dès le XVIIe siècle, Leibniz remarquait que nous avons des « petites perceptions » dont nous ne sommes pas conscients : au bord de la mer, j'entends le bruit des vagues, qui est fait du bruit de chaque vague, mais je n'entends pas chaque vague séparément. Il existe donc des perceptions inconscientes.

On parle aussi d'un inconscient au sens simple, psychologique : les automatismes (marcher, faire du vélo) et les habitudes, que l'on accomplit sans y penser.

b) L'inconscient selon Freud

Le médecin autrichien Sigmund Freud (1856-1939), fondateur de la psychanalyse, va beaucoup plus loin. Pour lui, l'inconscient n'est pas seulement ce qui est faiblement conscient : c'est une partie de notre vie psychique, faite de désirs et de souvenirs (souvent de l'enfance) qui ont été refoulés parce qu'ils étaient jugés inacceptables, et qui continuent d'agir sur nos conduites sans que nous le sachions.

Le refoulement est le mécanisme par lequel le moi repousse hors de la conscience ce qui le gêne. Mais le refoulé cherche à revenir : il se manifeste de manière déguisée.

c) Les instances de la vie psychique

Dans Le Moi et le Ça (1923), Freud décrit trois instances :

• le Ça : réservoir des pulsions et des désirs, entièrement inconscient, qui cherche la satisfaction immédiate ;
• le Surmoi : l'ensemble des interdits et des règles intériorisés, venus des parents et de la société ; il juge et culpabilise ;
• le Moi : l'instance qui cherche l'équilibre entre les exigences du Ça, les interdits du Surmoi et les contraintes de la réalité. Il est en partie conscient, en partie inconscient.

d) Les manifestations de l'inconscient

Freud n'observe pas l'inconscient directement ; il le déduit de ses effets :

• les rêves, qu'il appelle « la voie royale » vers l'inconscient (L'Interprétation des rêves, 1900) : le rêve réalise de manière déguisée un désir refoulé ;
• les actes manqués : lapsus (dire un mot pour un autre), oublis (oublier un rendez-vous déplaisant), objets égarés (Psychopathologie de la vie quotidienne, 1901) ;
• les symptômes névrotiques : peurs, obsessions, troubles sans cause physique.

La cure psychanalytique repose sur l'association libre : le patient dit tout ce qui lui vient à l'esprit, et l'analyste l'aide à reconnaître les désirs refoulés. En devenant conscients, ceux-ci perdent une partie de leur pouvoir.

3. Discussion : que vaut l'hypothèse de l'inconscient ?

a) Ses apports

• Elle rompt avec l'illusion que la conscience sait tout d'elle-même : « le moi n'est pas maître dans sa propre maison », dit Freud en substance.
• Elle donne un sens à des faits jugés absurdes (rêves, lapsus, symptômes).
• Elle a ouvert une méthode de soin et a beaucoup influencé la psychologie, la littérature et l'art.

b) Ses critiques

• Le philosophe Alain (1868-1951) jugeait dangereux de croire en un « autre moi » caché : ce serait une excuse commode pour ne pas répondre de ses actes.
• Jean-Paul Sartre (1905-1980) parle plutôt de mauvaise foi : nous savons, au fond, ce que nous voulons nous cacher ; nous nous mentons à nous-mêmes. Il refuse un inconscient qui agirait à notre place, car il met en danger la liberté.
• Des scientifiques reprochent à la psychanalyse que ses interprétations soient difficiles à vérifier par l'expérience.

c) Conscience, inconscient et responsabilité

Si des forces inconscientes influencent nos actes, sommes-nous encore responsables ? On peut répondre que l'inconscient explique, mais n'excuse pas. Connaître ses motivations cachées permet justement de mieux se maîtriser. La conscience n'est pas tout l'esprit, mais c'est par elle que l'homme peut se connaître, se juger et se corriger.