L'existence sociale : la sphère économique

1. Définition de l'économie

Le mot économie vient du grec oikos, « la maison », et nomos, « la règle » : à l'origine, c'est l'art de bien gérer une maison. Aujourd'hui, l'économie désigne l'ensemble des activités par lesquelles les hommes produisent, échangent, répartissent et consomment les biens et les services dont ils ont besoin.

La sphère économique est donc la partie de l'existence sociale qui concerne la satisfaction des besoins matériels. Elle repose sur une donnée de départ : les besoins sont nombreux, alors que les ressources sont limitées (la rareté). Il faut donc produire et faire des choix.

• Un besoin est un manque que l'on cherche à combler. On distingue les besoins primaires ou vitaux (se nourrir, boire, se loger, se soigner) et les besoins secondaires (se cultiver, se divertir, communiquer).
• Un bien est un objet qui satisfait un besoin (le riz, un pagne) ; un service est une activité qui satisfait un besoin (un soin, un transport, un cours).

2. Le travail

a) Définition

Le travail est l'activité consciente et organisée par laquelle l'homme transforme la nature pour produire ce qui satisfait ses besoins. Le cultivateur qui défriche et sème, l'orpailleur, la teinturière, l'ouvrier de la bauxite à Kamsar, l'enseignant qui transmet des savoirs travaillent.

b) Le travail humain et l'activité animale

L'abeille construit des alvéoles parfaites, mais toujours de la même façon, par instinct. Marx remarque, dans Le Capital, que ce qui distingue dès le départ le plus mauvais architecte de la meilleure abeille, c'est que l'architecte a construit la cellule dans sa tête avant de la construire dans la cire. Le travail humain suppose donc :

• un projet conscient ;
• des outils, que l'homme invente et perfectionne ;
• une organisation sociale (on travaille avec et pour les autres).

c) Le double visage du travail

• Le travail humanise : en transformant la nature, l'homme se transforme lui-même, développe son intelligence, son habileté, sa patience ; il gagne son indépendance et sa place dans la société.
• Le travail peut être pénible et aliénant : le mot vient, selon une étymologie souvent citée mais discutée, du latin tripalium, un instrument de contrainte. La fatigue, le danger, les salaires trop bas en font parfois une souffrance.

3. La division du travail et l'échange

a) La division du travail

La division du travail est la répartition des tâches entre les membres d'une société. On distingue :

• la division sociale du travail : chacun exerce un métier (forgeron, pêcheur, commerçant, médecin) ;
• la division technique du travail : la fabrication d'un produit est découpée en tâches simples confiées à des personnes différentes.

L'économiste écossais Adam Smith (1723-1790), dans Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations (1776), prend l'exemple d'une manufacture d'épingles : en divisant la fabrication en de nombreuses opérations, quelques ouvriers produisent en une journée infiniment plus d'épingles que s'ils travaillaient chacun seul. La division du travail augmente la productivité.

Mais elle a un revers : le travailleur qui répète toute la journée le même geste peut perdre le sens de ce qu'il fait. Smith lui-même s'en inquiétait.

b) L'échange et la monnaie

Parce que chacun produit une seule chose, il faut échanger. L'échange direct d'un bien contre un autre s'appelle le troc : il est difficile, car il faut trouver quelqu'un qui possède ce que je veux et qui veut ce que j'ai.

La monnaie résout ce problème. Elle a trois fonctions :

Aristote distinguait déjà l'échange qui sert à satisfaire les besoins de la maison et l'art d'accumuler de l'argent pour lui-même, qu'il jugeait sans limite et contraire à la nature.

4. L'analyse de Marx

Pour Marx, la sphère économique est la base de toute la société.

• Les forces productives sont les moyens dont une société dispose pour produire : les travailleurs, leurs savoir-faire, les outils, les machines, les terres.
• Les rapports de production sont les relations entre les hommes dans la production : qui possède les moyens de production, qui travaille pour qui.
• L'ensemble forme l'infrastructure économique, sur laquelle s'élève une superstructure : le droit, l'État, la religion, la morale, les idées.

Marx analyse aussi l'aliénation du travailleur (Manuscrits de 1844) : le mot vient du latin alienus, « étranger ». Le travailleur qui ne possède ni ses outils ni le produit de son travail, et qui travaille seulement pour survivre, devient étranger à son travail et à lui-même. Il critique enfin l'exploitation : le salarié produit plus de valeur qu'il n'en reçoit en salaire ; la différence (la plus-value) revient au propriétaire.

Ces thèses ont eu une influence immense et restent discutées : d'autres économistes pensent que le marché et la concurrence, bien encadrés par des lois, sont les meilleurs moyens de créer des richesses.

5. Les problèmes philosophiques de la sphère économique

• La justice dans la répartition : comment partager équitablement les richesses produites ? (la question de Fanta sur la teinturière)
• L'économie et les autres valeurs : tout peut-il s'acheter ? Faut-il sacrifier la santé, l'environnement, la dignité à la croissance ?
• L'économie et la nature : l'exploitation des ressources (bauxite, forêts, poissons) doit tenir compte des générations futures : c'est l'idée de développement durable.
• L'économie et la liberté : le travail peut libérer (indépendance, dignité) ou asservir (exploitation, travail des enfants).